在本书壮怀激烈的历史故事，雄浑豪迈的武林佳话开始之前，我们先来认识一位地理学家，近代西方研究中国地理人文第一人。
西元1872年，一名德国地理学家带着国家意志和个人狐疑，已在中国秘密考察了四年多。
他的目的其实很直接，虽历经万难千险也要为德皇着成一部科学考察真实中国的学术报告，为宰相俾斯麦进驻中国服务。
为此，他从长江沿线到辽东半岛，从河西走廊到四川盆地，从黄土高原到珠江平原，足迹遍及中华十三个省域。
他曾无数次地研读《马可?波罗游记》、《利玛窦中国札记》，以及各类新进中国消息，他对神秘的东方古国心驰神往，对中国的古代文明魂牵梦绕，也对所有从前图书画册中介绍的古代中国，充满了各种怀疑和历史考证。
如今亲历中国四载，他终于可以把地大物博的中国文明生态，尤其是山川地理、物产宝藏、中外交流史写成科学着作，以完成将中世纪西方人眼中的贸易强国，人文古国，资源大国展现在德意志帝国皇廷目下，本书即为《中国》。
虽不是近代来华考察西方第一人，但他的这次考察结果所带来的国际影响和连锁反应，尤其是对于西方发现中国，研究中国，将中国纳入世界体系，起到不可估量的作用。
他就是近代德国着名地理学家李希霍芬。
在他尚未来到中国，还在研读古代西方典籍的日子里，一个关于中国称呼的历史问题，始终让他感到匪夷所思。
而这个历史问题如果不解决，由他第一次给中西陆上贸易命名的“丝绸之路”，便难以印证公元一千年后的东西贸易交流史，陆上丝绸之路虽有其大名，却也大失其实。
这个问题就是：
“为什么中世纪的西方人要把‘中国’称呼为‘契丹’而不是宋？欧亚语言体系中的‘中国’为何数百年都是‘契丹’二字？”
《马可波罗游记》里那个无比繁华的“中国”竟然要用“契丹”二字来称呼，究竟是何故？
这个问题在前辈们长达数百年的研究考察里，始终悬而未决。
如今，这个叫李希霍芬的地理学家在考察完中亚西亚地理文化，尤其对于蒙古草原、河西走廊和辽东半岛的实地考察后，结合中外史籍研究成果，终于豁然开朗。
那个曾经在书中惊艳了整个西方世界的“中国”，原来被一个半汉化的古代民族“契丹”，迷惑了数百年。
他终于从东西地理学角度，印证了曾经那个沟通中西文明的神秘地域所产生的契丹一族的空前强大程度。
契丹，以其前所未有的草原铁骑和统治国策，以“中国”自居，成了中原汉族王朝宋的兄长国，并与另外一个神秘部族王朝，构成了魏蜀吴三国之后，新的鼎足而立的东亚政权割据局面。
与周世宗、宋太祖决一雌雄。
灭宋太宗亲征帝国精锐二十万。
让寇准叹息，使韩范无措。
留下《杨家将》故事，尽为悲剧。
契丹，这一北方游牧民族，它所建立的辽朝，国土面积竟然大到北宋的两倍多，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河，东北到外兴安岭，南到河北的白沟河，东到渤海，雄踞亚洲北部两百载，“总京五，府六，州、军、城百五十有六，县二百有九，部族五十有二，属国六十。东至海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里。”
契丹，何以如此雄肆草原，虎视中原？
契丹，何以让东欧、西亚、中亚数百年称中国为契丹而不语宋元？