她瞪大了眼睛，看着前面的水雾，想看清楚一些，却又看不见什么，只能见到团团水雾在眼前蒸腾，白茫茫的一片。在一片水雾之中，她仿佛看到了在篝火前的佛狸，听到他低回悠远的歌声。又仿佛看到了春日里，刘义真对她微笑，伸手欲抚摸她的鬓发……
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从并州往北几百里至魏国的都城，平城太极殿玉阶之下，一个少年直身长跪。雨水打在他的身上，顺着鸦色鬓发流进他的颈项，他一动不动，巍然如山。那少年正是从关中脱险而回的魏国皇长子拓跋焘，小字佛狸。
玉阶之上殿沿之下站了两名中年美妇，焦灼地看着雨中那个水雾弥漫的身影。
那名身着宫装，端庄素雅的妇人是抚养佛狸的窦乳母。她最初是获罪入宫为婢，由于性情仁善又知进退，被明元帝看中哺养和教导皇长子，在宫中有极高的威信。
而站在窦乳母身侧的是一名带发修行的慧安师太，她四十岁左右的年纪，身着白色素衣，五官精致，慈眉善目，仪容出尘。
慧安原本是明元帝的二弟清河王拓跋绍的王妃。在清河王弑父叛乱被赐死前，她已经皈依佛门，带发修行，钻研佛法和医药，悬壶济世并弘扬佛法。明元帝敬重她，不仅为她在平城内营建了竺元寺，还经常请她到皇宫里为众人讲解佛法和看病，并在宫中为她设了修行的庵堂慈心庵。
慧安虽出家修行，但对皇长子佛狸自小十分照拂和爱护。此时得知佛狸脱险回宫，不免赶来探望。
二人看着他心疼不已，窦乳母几次忍不住想拿雨伞冲下台阶，被慧安拉住，对她摇头，温言道：“再等等，陛下的圣旨马上就到！”
说话间，明元帝身边的中常侍袁辰手拿圣旨，后面跟了一个小太监，是服侍佛狸的宗爱，双手捧着明元帝所用的御剑。袁辰站在宫阶上，对佛狸宣旨：“皇长子拓跋焘目无纲常，出走宫城，险遭不测。身乃受自父母，当惜之爱之，不得任性妄为。现驻守塞北，防范柔然，护佑大魏。即刻起身，不得入宫，钦此。”
拓跋焘双手举过头顶，接过圣旨和御剑，对着大殿叩了三个头，一言不发，转身大步离去。
窦乳母看着这一幕，泪光盈盈，幽幽地说道：“陛下也太狠心了，连见佛狸一面都不肯。这就让他离宫，前往边塞去了。”
慧安也黯然道：“陛下这次是真的生气了，他此次离宫，流落关中。正逢夏国骑兵攻打长安，匈奴族赫连氏生性嗜杀。听说在长安城里，他们用上万颗头颅造了一座骷髅台。佛狸能死里逃生，真是万幸。陛下这次让他去北面戍边，也是为了历练他。”说罢，念了一声佛。
正说着，只见一行太监打着明黄色的伞盖而来，明元帝身着朝服，缓步而来，立在殿阶之上，看着拓跋焘离去的身影，面沉似水，虎目含泪。
拓跋焘离了太极殿，到了皇城门口，只见一支身着戎装的队伍正等着他，见他来了，皆跪下行礼。为首的两名将领齐声禀道：“臣散骑常侍长孙翰（丘堆），奉陛下之命，协助皇长子一起前往北方戍边，防范柔然。”
拓跋焘右手一挥，“将军不必多言。将士们，上马，我等这就出发！”拓跋焘目光如电，薄唇紧抿，勾勒出如刀刻般的轮廓，一马当先，箭一般地策马远去。一行人披着水雾，踏着水花，风驰电掣而去。