春猎结束当晚, 白檀包扎好肩膀上的伤口, 与长兄白楷关起门来密谈了一番, 将云九霄的为人处事，细细说明。
值此乱世, 白家既然做不到独善其身, 干脆就尽早站队, 也能寻得强者庇护, 总好过现在处境尴尬, 四面受敌。
听完白檀的话, 白楷沉吟片刻，关切道：“他没有难为你吧？”
白檀摇头：“此人与我相交，倒有几分真心。”
白楷重重一叹：“人都说良禽择木而栖，只是这如何抉择可大有讲究，我只怕一旦行差踏错, 非但荣华富贵都成过眼云烟, 就是阖府老幼也难以保全，岂不罪过？”
白檀道：“大哥若信我，可唤云九霄过府一叙。别的我不敢保证, 但有一点, 云九霄绝非奸佞狡诈, 恩将仇报之人。”
注意到白檀略带暖意的神色, 白楷不觉一怔，翘起手指抚了抚胡须，“看来, 你与这位云少将军相处得不错。”
被长兄识破，白檀有些赧然，言辞苍白的解释道：“我并非顾念私交，才有此言。”
白楷眸色融融，和蔼又欣慰地说道：“这是自然，我只是开心，老三你长大了，懂得为家人遮风挡雨了。”他顿了顿，不知想到了什么，笑意渐渐收敛，“母亲亡故前，于病榻之上，殷殷叮嘱我和老二，让我们务必照顾好你。当年，急着将你送出去读书，也是看出天下有大乱之象，再加上荣平城纨绔无赖之辈多如牛毛，往常寻香觅艳、眠花醉柳之事，屡见不鲜。偏你又男生女相，天然一副好样貌。我跟你大嫂、你二哥，整日提心吊胆，生怕有人面兽心的东西生了龌蹉念头，便想着让你跟在六道居士身边，避上一避。”
闻听“六道居士”名讳，白檀落寞接口道：“大哥大嫂的打算，我原先也觉出几分，奈何居士他遭天所妒，寿命不永，我才不得不跟着同门师兄弟几个，四处游历。”
白楷偏首，注视着越发风姿卓然、形貌昳丽的幼弟，更添了一层忧思，“这当口回来，不知是福是祸。我们家虽有些积蓄，但是无权无势，万一跟位高权重之人对上，怎么怙恃你平安无事？”
朦胧灯火下，白檀蹙眉沉思，决然道：“既然如此，我们索性就赌上一把，看看能否博个一官半职。我无心仕途也就罢了，总要替文礼多做考虑。他聪颖通透，玲珑七窍，因为咱家商贾出身，他娘亲又是贱籍，走不了科举，若是一生困于柜台尺寸之地，怕是委屈了文礼。”
白楷年近半百，膝下无儿无女，子侄辈唯有白文礼一人，如何能不疼他？亦有同感地颔首道：“文礼这孩子生在咱们家，可惜了。”
双方正自默默，白文礼推门进来，浑不在意地嬉笑道：“大伯和三叔不必如此为我费心经营，我白文礼天资过人，不拘做什么，总能闯出点名堂来。世人都爱假清高，我偏就喜欢阿堵物，若有一日富甲天下，也算不得埋没了我。”
白檀还要再劝，白楷摆手制止，低声道：“左右老二也快回来了，他这一行，名为处理店铺琐事，实际上是打探各方势力的近况，咱们权且等上一等。”
次日拂晓，白椴果然风尘仆仆地赶了回来，他这番改换穿戴，昼伏夜出，一路小心谨慎，领着两个小厮，充作普通游街串巷、行南走北的小贩，靠着天生机灵劲，一张油滑巧嘴，还真探听到不少消息。
却原来这淮南刘家，在当地名声并不好听，虽然自刘义隆有心起事，就在幕僚的建议下，将流言蜚语压了下去，往昔种种烂帐，尽力购销遮瞒，但若仔细打听，仍然可以窥见一些端倪。
淮南刘家原是累世贵族，先祖曾得御笔亲封一等公，无奈子孙不修德行，贪花好色，整日在女人肚皮上流连，饱受诟病。
刘义隆今年近五十岁的年纪，府上正经公子小姐就多达十几人，外面还养了些姓名不详的，内闱混乱有次可见一斑。
不仅如此，刘义隆这个色中饿鬼，荤素不忌，男女娈宠厮混在一起，闹出了不少丑事。既生贪欲，花费自然如流水一般，因着些脂粉香娃，一掷千金也是有的。为了裹住这庞大开销，竟然还巧立名目，横征暴敛，不遗余力地搜刮民脂民膏，淮南百姓苦不堪言。
白家五口依照长幼尊卑，依次坐了下来，白檀疑惑道：“刘义隆这般不堪，怎就没透出风声来，荣平境内竟然对此一无所知？”
白椴悲悯道：“你有所不知，刘家枝繁叶茂，拉帮结派，网络党羽，但凡淮南数得上号的世家大族，官员乡绅，泰半都跟刘家有所瓜葛，牵扯不清，平头百姓谁敢出头言语？”
“那也不代表云九霄可信。”白文礼嫌恶云九霄行事霸道，对他尚有隔阂。
白椴掀了盖碗，缓缓拂去嫩绿茶叶，一口热茶入腹，禁不住舒适地长嘘口气，“朝野之间对云成虎皆是毁誉参半，敬慕者，赞他一句骁勇善战；厌恶者，骂他一句鲁莽匹夫。但是对云成虎的独子云九霄，倒是众口一词，都是敬畏有加。”
几人讨论了半晌，末了，一家之口的白楷开了口，对季秋容道：“夫人，劳你给大舅兄递个信儿，请他今夜子时过府商议要事，为掩人耳目，还请乔装改扮。”
季秋容柔声应了，自去写信，吩咐陪嫁丫鬟转送。
未至酷暑，天气已有几分热气，今日似乎格外沉闷些，白檀午后用了一些水果，赖洋洋地歪着歇晌，昏昏欲睡。
一只修长柔韧，干燥温暖的手伸过来，贴在白檀眼皮上，耳旁有人凑近了，呵气取笑道：“小懒猫。”
“唔。”白檀呼了口气，勉强睁开倦怠的双眸，半睡半醒地问道：“你怎么来了？”说着就要挣扎起来，唤白荷奉上香茶、糕点。