那天晚上没有人睡得多，不仅仅是因为值班时间延长了一倍。每个人都紧张得无法放松。
唯一的例外是休斯。他相当肯定，有这么多高大的粉红色人类在跑来跑去，没人会去追赶一个瘦小的小妖精。此外，如果任何真正危险的东西袭击了营地，那么所有人的尖叫声都会把他吵醒。
当黎明终于照亮了营地时，艾克带领一支搜索队出去寻找失踪人员的踪迹。经过大范围的搜查，他们什么也没找到，甚至连一点挣扎的痕迹都没有。
“我真的不喜欢这样，”一名球探告诉艾克。
像往常一样，当艾克和人们谈话时，休斯悄悄地跟着他的主人，偷听着。除非他大声说话，否则大家都不理他。
“谁会呢？”艾克咕哝了一声回答。
“没错，但我的意思是，杀死两个人是一回事，但做这件事却完全不留痕迹则完全是另一回事！你的妖精什么都闻不到，艾克！”侦察员兴奋地继续说。
“也许他们一起走掉了。可能是床伴什么的，”另一个人猜测道。
“真他妈的恶心。乔恩是我的朋友，他不是同性恋。他当然也不会不告诉任何人就在半夜走进森林！”另一个土匪愤怒地回答。
“在这里，两个人睡一张床没有什么不对。就像出海的水手一样……”第一个人开始辩解。
“你就像是整个营地里唯一的那个神的追随者，”另一个强盗生气地反驳道。“我们大多数人都是士兵。我们追随Azu
-Waj，战神，他看起来不太喜欢这些东西。这是没有纪律的，完全不健康的。”
“哈，我们现在是强盗了，即使我们以前是士兵。大多数乐队崇拜科迪乌斯，他不在乎人们在黑暗中做什么，”第三个强盗轻蔑地补充道。
“这无关紧要，”艾克严肃地说，他打断了任何进一步的争论。
双方交换了几个敌意的眼神，但其他强盗都停止了争论。艾克是负责人，他们有工作要做。
“我讨厌自己说出来，但这看起来越来越像乐队中某个人的作品，”一名留胡子的男子评论道，这引起了其他几个人不高兴地看了他一眼。
“这么说，有人决定谋杀两个几乎互不相识、站在营地两端的人？”一个矮个子土匪反击道。
“这似乎不太可能，但他们一定是在一起。谋杀可以解释除了人类足迹之外的任何东西的缺失，而其他任何东西都解释不了，”留胡子的强盗用怀疑的目光看着和他争论的人。
“不一定，”艾克沉思出声。
其他人都变得安静了。大多数盗匪看起来很困惑，但一些更有经验的侦察兵看起来却很严峻或沮丧。
“好吧，放心启发我们吧，艾克尔，”有人最终打破了沉默。
“我能想到一些可能的事情。首先，它可能是某种拥有怪异力量的水晶宿主，”艾克解释道。
这些亡命之徒互相投以疑问的目光，并相互交谈了几秒钟。他们似乎没有被说服。
“那只是一件事。其他的是什么？”有人问。
“船到桥头自然直，”艾克冷冷地回答。
“水晶变异人不可能是我们的最佳选择，”有人怀疑地嘀咕道。
“别管它，你不会想知道的，”一个年长的声音回应道。
就在这时，马蹄声在通往营地的路上回荡。每个人都及时抬起头来，看到一个女骑手骑进了空地。几个歹徒伸手去拿武器，但当他们认出她是和她一起走的女人之一时，他们放松了一些。
发现艾克和他周围的人后，骑手朝他们的方向走去。当她走近时，她向艾克微笑。休斯怒视着那匹马。他不想让那个臭东西再靠近了。
“艾克，她派我来的。她正带着货回来。突袭很成功，”骑手告诉他们。
“多长时间？”艾克问她。
“如果他们保持我离开时的速度，还需要几个小时，”女人回答。
得知乐队的其他成员很快就要回来了，艾克看上去一点也不高兴。他看着空荡荡的道路，皱起了眉头。
“我们应该为他们做好准备，”艾克告诉其他强盗。
他提醒他们永远不要单独去任何地方，并且随身携带武器，然后挥手让他们离开。然后，艾克回到他的营地，让休斯去检查他正在吸食的肉。
小妖精走向一个由一小堆常青树枝组成的灰色烟柱。他兴奋地推开树枝，露出树枝下的坑和火焰，但挂在里面的肉看起来还没熟。它尝起来也没有完全煮熟。小妖精失望地咕哝了一声，把啃过的肉还给了主人，然后回到了主人身边。
就在突袭队回来之前，他回到了艾克的营地。第一批获胜的强盗沿路而来，并立即开始寻找可以倒下和休息的地方。他们中的大多数人看起来筋疲力尽，浑身是汗。他们中的许多人还被包扎了某种伤口。
汗水、鲜血和脓汁的味道到处都是，充满了小妖精的鼻子。他没有想到人类会比这更难闻。休斯捏紧他绿色的长鼻子。唉，他曾经是错误的。
艾克看到这一幕时皱起了眉头。他似乎不赞成男人和女人的衣衫褴褛。最后几个强盗带着两辆盖着油布的马车沿路而来。
“他们中有不少人失踪了，”老侦察兵带着一丝担忧喃喃说道。
她在回来的匪徒的最后面。黑头发女人一进入视线，做的第一件事就是朝艾克走去。伏夏和红狗紧跟在她身后。
休斯被杰拉尔德嗜血的笑容震惊了。有那么一秒钟，他害怕她会在他主人的脸上咬一口，但后来他意识到她只是心情好。他以前从未见过她笑，他不喜欢她笑。
“突袭成功了，艾克！武器都是我的，”她得意洋洋地走向老童子军和休斯。
“好，我们需要他们。我看你损失了不少人，”艾克不置可否地说。
杰拉尔德只是耸耸肩，因为她一反常态地忽略了任何批评，可能已经暗示的话。
“随着最近两次有利可图的突袭，招募人员填补我们队伍中的漏洞不成问题。这里并不缺少人渣和暴徒，”她带着一丝优越感回答道。
艾克皱起了眉头，休斯注意到伏夏也皱起了眉头。不过，红狗似乎同意她的观点。
“我们需要做的就是在河下游和周围的乡村招募更多的人。这是我们当初建这个营地的主要原因之一，这样我们就有一个靠近城市的地方藏起来，”他告诉其他人。
“没错，但是留住我们现有的人总比用不知名的人来取代他们好……”玛丽安在杰拉尔德打断她之前开始补充。
“够了。不要质疑我的决定。我答应每个加入我乐队的人都有机会抢劫。众神知道我肯定没有给他们提供安全，”她插嘴说，她给了每个人一个冷冷的目光。
她周围的其他男人和女人都低下了眼睛表示服从，甚至艾克也勉强点头表示接受。
“那么，现在怎么办？”艾克问她。
她再次笑了笑作为回应。在她身后，红狗和伏夏不安地对视了一眼。很明显，他们都担心一些事情。
“就像红狗说的，现在我们将开始大举招募。我想做的不仅仅是弥补我们的损失。是时候把乐队建设成一支不可忽视的真正力量了，”她急切地解释道。
红狗的嘴唇扭曲成一个关切的皱眉，他听着她的拉德。他似乎犹豫着要不要说出来，但他的担心克服了他不愿意向她提问的心理。
“请你原谅，主人……但这似乎不会让我们的口袋里有更多的银子。有更多的人并不能真正帮助我们完成更多的袭击，但这将意味着我们剩下的人更少的战利品，”红狗小心翼翼地评论道。
“时代在变，所以是时候跟着变了，”杰拉尔德神秘地回答道。
“威瑞克，”艾克冷酷地猜测道，他的眼睛充满敌意地眯了起来。
她点头表示同意他的回答。
“是的，威瑞克。这个人可能是个白痴，但至少有一点他是对的。越来越多的逃兵和罪犯逃往北方，但是没有足够的空间给他们。所有的部落都开始互相攻击，争夺战利品。更糟糕的是，所有的好目标都在消失。就像艾克一直抱怨的那样，太多血腥的土匪行为只会导致每个人停止交易并离开。它已经发生了，这就是为什么我们要来到如此遥远的南方，”她解释说。
"所以你想扩大我们的队伍，这样你就可以向南进攻了？"艾克不确定地问。
“不，这不再是关于掠夺商队和快金，这是关于领土。在东部，威瑞克把自己打扮得像个贵族。要么我们也这样做，要么其他人会这样做，然后我们最终会为他们工作，或者更有可能死去，”她解释道。
“那么这到底是什么意思呢？如果我们不继续袭击商队和村庄，那我们该怎么办？”红狗问道，她给了他一个光顾的眼神。
“就像我说的，我们拥有领土，我们让人们为安全通过支付费用。这样我们就可以在不赶走所有商家的情况下获得利润。我们会从每个商队赚得更少，但他们会更多。我已经收到一个商家的信息，要求支付保护费，”她告诉他。
玛丽安看上去有些怀疑。艾克已经完全安静了。休斯仔细看了看他，惊讶地发现这位老侦察兵似乎对什么感到震惊。他饱经风霜的脸变得苍白而松弛。
“如果我们承诺安全通行，那么我们就必须执行。这意味着招募，赶走，或者杀死所有其他的强盗团伙，”玛丽安沉思着大声说。
“所以，这正是我们要做的。我们招募更多的人，杀死每一个挑战我们的人，”她实事求是地回答。
“嗯，我们刚刚偷的武器和我们将出售它们得到的黄金现在肯定会派上用场。你要知道，这最终会让我们与所有其他试图做同样事情的不法分子发生冲突，包括韦里克，直到只剩下一个强盗，”玛丽安笑着说。
“哦我知道，伏夏。如果有人将成为北方的强盗之王，那将是我，”她邪恶地咕噜着。她几乎渗出嗜血，因为她笑了。
“你是主人。我会跟着你的方向走，”红狗快速而紧张地告诉她。