《魏书》云：“又诏自始薨至七七，皆为设千僧齐，令七人出家”。《北史·胡国珍传》曰：“国珍年虽笃老，而雅佛法，及薨，诏自始薨至七七，皆为设千僧斋”；《北齐书·孙灵晖传》：“从（南阳王）绰死后，每至七日及百日终，灵晖恒为绰请僧设斋。”
“佛经”《瑜伽轮》谓人生有“六道轮回”，在一个人死此生彼之间，有一个“中阴身”阶段，“如童子形，在阴间寻求生缘，以七日为一期；若七日终，仍未寻到生缘，则可以更续七日，到第七个七日终，必生一处。”《地藏菩萨本愿经》曰：“若能更为身死之后，七七日内，广造众善。能使是诸众生永离恶趣，得生人天，受胜妙乐，现在眷属，利益无量。 “所以，在这七七四十九天中，逢七举行超度、祭奠。
民间还有一种说法，即人有“三魂七魄”，死后一年去一“魂”，七天去一“魄”，三年则“魂尽”，七满则“魄”尽，所以要过“七期”和“三周年”，即“守孝三年”。还有另外一说法是，死者从去世之日算起，在49天内，每隔七天，“阎王”们就要审问亡魂一次，故“七期”又称“过七灾”。
人死后头七返家探视一说最早出自《西藏度亡经》，即《中阴救度密法》。而民间“烧七”习俗也与之类似，故“烧七”又称“做七”、“守七”、“七祭”。就是从死者去世之日算起，每七天为一个祭日，称为“头七”、“二七”、“三七”、“四七”、“五七”、“六七”、“末七”，共计49天。有人认为，“烧七”习俗来源于“生缘说”，大约在佛教传至东汉后到南北朝这段时期内形成，从唐初起突破信众范围，走向世俗化。
在“烧七”时，丧家要在大门口挂白纸灯笼，表示家有重孝。“头七”在家设灵牌，焚香明烛，供献酒肴祭奠，下余“六七”都到坟地花费纸钱。一般以一、三、五等“单七”祭礼较隆重，亲友皆至，孝子要“哭灵”；至于二、四、六等“双七”，则亲友不必来。孝子只烧纸钱、不哭灵，称为“空七”。尤以“三七”和“末七”最重要，每逢这两个“七”日，亲友都要到坟上烧纸祭奠，孝子也要大哭一场。在“五七”或“六七”忌日，其家属请僧侣或道士做法事超度，遍请亲友前来参祭。“末七”又称“尽七”，丧家大都要请来僧、侣們诵经礼忏，亲友也要送冥币、香、纸、大蜡、金银斗等“明器”祭奠。
凡间百姓们认为“烧七”若与夏历的“初七”、“十七”、“廿七”相逢，谓之“冲七”或“犯七”，认为亡魂“逢七有灾，冲七有难”。时至今日，在关中的耀县和陕南的丹凤县，除认为“冲七”是忌期外，还以“烧七”与月中的“初八”、“十八”、“二十八”相逢也是忌期，故俗云：“逢七逢八，铜锤铁钗；烧七烧九，阎王请吃酒”，并认为“烧七”遇到七和八的日子，阎王要拷打亡魂，遇到这种情况，要提前或推迟一天祭奠。
因此，在下界凡间关中一些农村，遇到“冲七”时，孝子要给死者坟顶插一把纸伞，意在协助亡魂躲避灾难。比如，凡间有陕北的延长县，在“冲七”的前一天下午，就要剪若干白纸旗，由子女、儿媳从家门口沿途插到坟前，将亡灵请回家中祭奠，以助其避过“灾劫”。此处，插白旗的寓意在于引路，据说“亡魂”如果来不及回家，可暂时藏于白旗下躲难，否则会引来“天罚雷劫”降临。
关于“头七”，下界凡间百姓中认为应该还有一个特殊仪式“回煞”，即“回殃”或“出煞”。据说人死后，其“阴魂”还留在家里，“回煞”就是阎王在七七四十九天内的某个时辰，要差“鬼卒”即“阴司”勾取逝者的魂魄去“阴曹地府”；还有一种说法，人死后其魂魄犹存，在七七四十九天前，死者阴魂要回家一次。“出煞”的日期和时辰，由阴阳先生根据死者生辰和死亡时间算定。
届时，丧家把香烛酒食摆好，在地上铺一层炭灰或草木灰，用以检验死者回来的足迹。用一竹竿一根，隔一尺贴纸钱一张，立在门口台阶上或插于死者落气之屋的房檐下，据说“阴魂”见此就会进屋。此外，用土罐装一煮熟了的鸡蛋置于房屋角，以此贿赂殃神（俗称鸡脚神），让死者鬼魂在家里多待一会儿。这时，一家老少必须躲得远远的，待规定的时间过了之后，可先将一串爆竹丢进屋内，爆完才可以进家。当然了，满百日和周年时，还要烧纸祭奠亡灵。也有些地方在人死后的半年或一年时，再给死者做一次超度。
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