吴国，姑苏，清晨时分。
恢弘的公宫大殿外，晏子在仆从的搀扶下走下马车，恭敬肃立一旁，等待吴王的召见。
他此次出访吴国，一方面是为了贯彻国家间每隔几年互相派遣使者进行聘问的外交礼节，表达齐国与吴国和睦相处的意愿。
另一方面，则是奉齐侯之命，前来探明吴王的想法，查清吴国内部的情况，看看他们是否有北上进取的志向。
晏子在吴国的公宫外等了没多久。
便看见，操吴戈、披犀甲的侍从快步跑回传令。
侍从朗声道：“天子召见！”
晏子以及他身后一同前来的齐国使者们闻言皆是一怔，不过很快，他们便明白了这句话中潜藏的含义。
吴国这是在欺压齐国、展示国威，与此同时也是在羞辱晏子啊！
晏子的仆从们皆是义愤填膺道：“夫子！您可以返回齐国了！”
谁知晏子听到这话竟然面不改色，只是盯着一旁的树杈，打量着天上的飞鸟，观望着姑苏城内河道里的鱼虫。
吴国的公宫侍从见晏子没反应，于是便走下高阶，来到晏子身边再度重复：“天子召见！”
晏子闻言，只是惊诧惶恐道：“我奉受齐侯之命出使吴国，谁知晏婴年迈昏聩，竟然搞错了方向，这……这怎么还走到天子的朝廷上来了？
虽然这么问实在是失礼，但请恕我愚笨，我还是想问您，何处可以找到吴国的君王啊？”
吴国侍从听到这话，一张脸憋得通红，而齐国的使者们则各个换上了一副笑脸。
他们起哄道：“也请您同样为我们指引找寻吴国君王的道路吧！”
吴国侍从被他们说的羞臊，只得赶忙退回去找吴王禀报。
吴王阖闾端坐大殿之中，听到了侍从的回话，不免觉得尴尬。
他咳嗽了两声，朗声道：“你去告诉他，就说吴王请见吧。”
侍从听了这话，急忙跑回去回报。
而坐在吴王下首的孙武、伍子胥等人则颇有些无奈。
伍子胥更是直接起身向吴王进言道：“晏婴历仕三朝，乃齐之柱石，他的辩才更是闻名于天下，他的德行众人皆知，您为何偏偏要去羞辱他呢？”
吴王红脸道：“寡人听说齐军新逢败绩，所以便想试探一番齐人的态度，看看是否存在北上与齐国争雄的机会。现在看来，齐人的损失，应当远没有寡人所想象的那么大啊！”
伍子胥规劝道：“齐鲁之地的百姓与我国风俗不同、言语不近，就算您能够北上击败齐国，也不能占据他们的土地，使用他们的人民。
这就好比是得到一块尽是碎石沙砾的土地，对您来说毫无用处。
而南方的越国与我国习性相似、风俗相同，民众之间交流起来也没有太多障碍。
如果您可以占据越国的土地，安抚他们的人民，这就是等于得到了两个吴国的力量了。
现如今一个吴国就足以与齐国相抗衡了，等您坐拥两个吴国时再挥师北上，难道齐人还能阻挡您的兵锋吗？
况且现在我国因为连年征战，国内百姓疲惫不堪，农桑工作不能按时展开，失去了父亲、儿子、丈夫的鳏寡孤独没有安抚得当，在战争中得到的大片土地也尚未稳固防御。
这种时候，您却想着要北上伐齐，我伍员恳请大王您谨慎的思考其中利害，慎重的做出最终的决定。”
吴王闻言，犹豫地望向一旁的孙武：“长卿怎么看这件事呢？”
孙武闻言，只是起身回道：“大王从继位以来便谋划伐楚。
在这期间，您广纳贤才、操练兵马、激励民众、发展内政，前后历时十一年，历经大大小小数十战，这才在柏举之战中靠着出奇制胜的战法将楚国彻底击溃。
现在，齐国与楚国同样是大国，要想击败他们，绝不是一朝一夕就能成就的功业。”
吴王听到这里，面子上有些抹不开，他追问道：“可先前您推荐我读《尉缭子》，我看《尉缭子》里面说：有提三万之众，而天下莫当者谁？曰孙武子也。
您这样的不世之神将，只要给您三万兵马，便可横扫天下，而列国之中莫有能与您匹敌者。
寡人有您统军，采纳您的奇略，难道还不能战胜齐国吗？”
孙武闻言，只是谦虚俯首道：“您称赞《尉缭子》中的方略，可您难道忘记了吗？
着下《尉缭子》的乃是鲁国的菟裘大夫宰予啊！
而这一次率领鲁军大破齐军水师，并攻克阳州的，也正是这位宰子我啊！
现在，宰子我的才干不在我之下，而鲁国难道无法征调出一支三万人的军队吗？
有他领军在前，恐怕我率领的大军还未抵达齐国，便已经被他拦截在了鲁国的境内。
等到那时，我恐怕就只能伏于剑上，面向南方自刎，以此来报答您的恩情了！”
吴王听到这里，赶忙起身向孙武致歉道。
“寡人明白了，在未曾安抚好国内，没有攻取越国，宰子我尚在而未能与鲁国联合之前，北上争霸的事，就暂且不要提了。”
正在此时，晏子也被带到了大殿之中。
他向吴王行礼之后，尚未等起身，便听见吴王开口问他。
“寡人听说您的贤名已经很久了，您奉受齐侯的命令，受辱来到寡人这个蛮荒僻远的国家，为寡人带来中原地方的礼仪教化，这便是施行恩赐给我了。
虽然已经得到了恩赐，但寡人还是想厚着脸皮，再向您多问几个问题，不知道您是否方便回答？”
晏子闻言，只是露出了局促的神情，一副想要开口但又开不了口的样子。
吴王见状，奇怪道：“您这是怎么了？”
晏子回道：“我只是来自北方的卑贱之臣，奉受君王的命令，从微末的朝堂上来到贵国聘问。
虽然我愿意回答您的问题，但又担心自己的言辞不周、礼数不全，被下边的官吏讥笑，因此害怕得不知如何作答。”
吴王听到这里，立马想起了先前他羞辱晏子的事，只是讪笑着回道。
“您但说无妨，不论您说了什么话，寡人都恕您无罪。”
晏子听到这话，开口问道：“那您请问吧。”
吴王问道：“寡人虽然向西击败过楚国，向南击败过越国，在寡人的治下，吴国的疆土扩大了不止两倍。
现在寡人想要长久的保持住现在这样盛大的国威，并以此来号令诸侯，不知道您有什么给我的建议吗？”
晏子闻言，只是俯身拜道：“先人民，后自己，这样民众就愿意听从您的调遣了。
先施惠，后刑罚，这样士人们就愿意为您捍卫疆土了。