灰尔走过很多次这条路。在南境游历的过程中，他曾不止一次来过乌彻利亚。
乌彻利亚坐落于南境的佛雷亚河平原，是个小而富裕的王国：以星月之塔为中心，人们安居乐业，依托佛雷亚河和克劳维尔山脉的恩泽，大多以农为生。它的首都，有着黄金城美誉的喀瑞则地处整个南境西半区的中心，作为各境的交通中转站屹立在南境之上，在百年的积累下成为繁华的商业之都。
每年都有人不远万里来到喀瑞，希望能在这儿时来运转，开启他们的第二人生。灰尔护送的车队里就不乏这样的旅人或商人。这些人要么客死他乡，要么苦尽甘来——机遇和风险往往是并存的。
更何况是“这个时候”。灰尔抬起头，借着正午的阳光，他已经能看见前方不远处飘扬着的三角旗纹章。金色之城与黑色之塔——这是乌彻利亚的标志。
他们已经要到喀瑞了。
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“怎么回事？”灰尔牵着马靠近，马上坐着裹着黑袍的爱丽丝。他朝那些士兵大声询问，“这儿不能通行吗？”
城门口横起了路障，一条用支架固定、长而结实的横梁挡在桥面上。穿着纽扣皮外套和锁甲的长戟兵站在两侧戍守，他们的纹章上印着金城与黑塔。
“你们有通行证吗？”离他最近的长戟兵问道。他嘴里嚼着一根稻草，不知是饿了还是纯粹为了抒发时间。
“通行证？我可不记得进出喀瑞还有这道流程要走。你们奉谁的命令戍卫城门？”
“上边的命令：凡出入城门者，都需要展示证件……”
“什么？谁的？”
“是谁的命令又如何？”长戟兵把稻草转到另一侧嘴角，“非常之期就要行非常之事——长官是这么告诉我们的。现在在打仗，大人。诺泽凯亚人窥伺喀瑞很久了，而且他们的长矛也离我们越来越近。这都是不得已的事情。”
“但他们被你们拦在了佛雷亚河的另一边不是吗？那里最近的浅滩离这儿也有两百里多。喀瑞城已经开始戒严了？这是不是……”
“我理解。对你们这些满脑子只想着发财却不愿多关注世界的人来说，这道横梁就是当头一棒。”穿着银锁甲的士官长从沙袋后绕出来，大喝道，“我们当然是奉吾等之瑟尔曼国王、乌彻利亚国君之名！士兵，你和他们说这么多干什么？告诉这些贱民，没有通行证，通通都给我滚……喂，那边的无赖！你在干什么？卫兵，给我拦住他！你大祸临头了……”
桥的另一侧传来一阵骚动。有人想趁卫兵不备翻过路障，引得士官长大发雷霆，骂骂咧咧地赶过去处理骚乱，把灰尔和爱丽丝晾在原地。看来这位士官长是个大忙人。
“很抱歉，”叼着稻草的小兵说道，“虽然用词很粗鲁，但长官大人没说错。二位没有通行证，我们也不好放二位进城。这是国王陛下的命令。”
“我们的商队在路上遇到了强盗，”灰尔耐心地说，“所以通行证也丢失了。能不能行行好，放我们过去？你看到了，这里还有个孩子。”
“别问我，”长戟兵闷闷不乐，“我没这个权力做主。大人，您要是可怜我，就转身离开吧。我可担负不起失职的责任。你有女儿，我也有儿子要养。”
“那好吧，”灰尔故作遗憾地点头，“真是太可惜了。我们走吧，爱丽丝。”
他牵着马，带着女孩退出桥梁。骑手与马车在石桥上排起长龙，形色打扮的旅人们聚在门房周围，等待卫兵搜身。一想到可能要等上很久，队列里的妇人和孩子们都不禁抱怨起来。身穿锁甲的卫兵满头大汗地维持秩序，还用矛杆敲打那些执拗地不肯让开，或者动作太迟缓的家伙。
有大把的人想进去，也有大批的人想出来。
这幅混乱而又闷燥的环境构成了喀瑞城口的独特风景线。
“他们不让我们进去，”等离开人群的喧闹后，爱丽丝担忧地问道，“我们该怎么办？”
“没事，我们不走正门就行了。我们换一条路。”
“他们说在‘打仗’。那是什么意思？”
“意思是，他们正在进行战争。”灰尔沿着佛雷亚河的支流、同时也是喀瑞的护城河道前进，搜寻着记忆里的那个地点，“西边的诺泽凯亚帝国正在大举东侵，他们已经占领了半个乌彻利亚，正在佛雷亚河畔和喀瑞的军队对峙。”
“我不太懂。”
“那就对了。”
“但我看这里有好多人，”爱丽丝看着桥梁上挤满的牲畜和人类，“灰尔，他们是谁？”
“有部分是难民，从西边逃来；还有一部分则是从东边来。”
“东边……他们为什么要来喀瑞？他们不怕战争吗？”
“怕，”灰尔轻声道，“但他们更怕另一些事物。”
“什么？”
“穷，或者贱。”
爱丽丝蹙着眉头，看来她需要很长一段时间来理解灰尔所说的话的含义。灰尔没再和她解释什么，因为他已经找到了记忆里的那处标记——一处围着一圈鼠尾草的半截树桩。他带着一脸疑惑的爱丽丝来到树桩前，轻声敲了两下盖满年轮的表面，又用手套上的银钉重重地在树桩侧面敲了四下。很快地，他听到了作为回复传来的三声蛙鸣。
灰尔忍不住咒骂起来——这蛙鸣比他预想中的多了一次。他一边咒骂一边从马鞍袋里摸索，堪堪地拿出两枚破破烂烂的塔仑和四枚弗仑——都是乌彻利亚流通的官方货币——放在树桩上。