漫天黄沙的戈壁滩中，漫长而沉默的队伍在嶙峋怪石中蜿蜒成长蛇一般，头顶的烈日让这一队带着斗笠的客商汗流浃背，可是人人眼中振奋的神色溢于言表。
“还差两百里路便是敦煌，过了这片戈壁就进入国境，咱们就算是回家了！”年轻的男人拂开竹笠垂下的布幔，骑在高大的骆驼上不忘回头鼓舞众人，竹笠下露出一张形容俊朗充满阳刚之气又不显盛气凌人的面庞，依稀可见少年的锐气，却又充满了成熟稳重的气质。
若是他的好兄弟寇仲在此，亦会为这个男人如今的变化感到惊叹。
他正式在大业十二年前往天竺取经的徐子陵，至今已过了五年时光，经过漫长的跋涉历经险阻，这一行取经的僧众人数相较出发时少了近二十人，其中不乏半途无法忍受艰苦逃走的，也有在路上病倒或者被毒虫咬伤不治，更有遭遇马匪强贼于厮杀中殒命。
好在他们尽皆是有武艺在身，并且除了领头的大德禅师也就是石之轩外平均年龄不到三十，正是年富力强的时候，如今终于踏上了归途，即将进入国境，难免有些激动。
“子陵大概是忘了，如今距离敦煌虽然不远，可是途中吐谷浑势力重新崛起袭扰边境，这段路只怕难走。”另一名年轻男人驱赶着骆驼靠近，他沉稳敦实如同黄牛，强健的体魄下有着极为坚定的内心，面对即将回到国境内的前程虽然欣喜，但是担忧之心并未消减。
“法融师兄，这你就不知道了，昨晚我从大德师父那儿听出了端倪，前些日子碰到的那群往西边迁徙的牧民根本不是什么突厥人，而是鲜卑人！”不料徐子陵胸有成竹，只是他说的话让法融一时没有明白，不论是突厥人还是鲜卑人又有什么差别呢？
“嘿，这么说吧，大德师父当年经略西域，对这里的情况再熟悉不过，此地原本是吐谷浑的故地，只是在开皇年间被大德师父指示铁勒人击败吐谷浑然后隋军控制周边，再往后吐谷浑灭国、可汗伏允逃上雪山避难，直到隋末乱世方才杀了回来。”徐子陵也不藏私，从腰间取出珍贵的清水抿了一口润润嗓子，仰头看向漫卷黄沙中灼人的烈日，向法融道出真相，“可他们现在不留在老家反而往西边逃，你猜猜这是为什么？”
“难道是……邪帝、不，圣佛收复河西让伏允胆寒这才迁徙牧民？”法融立刻想到了缘由，总不可能是西突厥打来了吧？
“我一开始也这么想，可是大德师父说那帮人里有不少是吐谷浑的贵人，只怕情况比我们想的还要激烈，极有可能是打得吐谷浑丧了胆，这才连贵人都扮成牧民逃跑甚至不敢说自己是吐谷浑人！”徐子陵将竹笠的布幔垂下，接着制止了法融的疑惑，“法融师兄，我也就这么一说，咱们反正七天之内肯定能到敦煌，倒是定然见分晓！”
“阿弥陀佛，子陵倒是有信心。”法融摇头苦笑，也不再言语，默默地回到队伍中继续前行。
实际上徐子陵的估计还是太乐观了，他们从长安出发前往天竺取经时走的并非这条道路，而是取到北方避开了吐蕃、吐谷浑可能的兵锋，沿着北线绕道而行。只是返程时听闻中原的军队收复了河西方才试着从南边的路线更快的前往敦煌，奈何由于河流改道以及可能得战争等原因路途并不顺畅，几次遇到乱兵马匪过境，哪怕他们这一行人尽是武者也不敢直面大军。
直到十日之后，此时距离敦煌只有数十里路途，可惜月上中天，在夜间的西北温差极大，作为队伍首领的石之轩，也就是大德禅师按部就班的在傍晚便下令扎营。
石之轩令行禁止之下颇有几分军伍风格，众人对于这位德高望重的前辈极为尊重，法融更是亲自下厨用铁锅炖了一大锅汤为大家补充营养。
此时凄清的月色在西北的苍穹中高悬，月色底下近百个留着短发茬的年轻汉子三五成群的依靠着篝火畅谈往事，望向围坐在中心的那位老人分外钦佩。
“大德师父，明日咱们便能入敦煌了！可算是回家了呀。”徐子陵捧着肉干与野菜炖的汤大快朵颐，反正他们也不需遵从萧衍当年的戒律，何况此行在天竺之时见过无数高僧，也没见谁说过不吃肉的。
石之轩轻轻地抿了一口汤，低垂的长眉下明亮的双眸尽显高深智慧，若说这次前往天竺的旅途谁的收获最大无疑是他本人。
非但在那烂陀寺求取真经，更是与天竺各地高僧辩论佛法学习经义，不过两三年光景便融会贯通，最后在五年一度的无遮大会上舌辩群僧令其无不哑然。
他提出并完善的“八识”理念在天竺本有雏形，经由石之轩身体力行并且最终得到验证之后让当地人无不俯首称他为佛陀传法天授之人。只有石之轩与随行的僧侣们清楚这位本就是庙堂梁柱之才，修行佛法说是大材小用也差相仿佛立刻。
回想起在森林茂密、水池众多，自然环境优美的那烂陀寺中的场景，石之轩心中感慨不愧是最适合修习禅定和三昧的居所，当年佛陀据说也在此地修行。可惜石之轩尚有任务没能完成，无法久留，在誊抄完经义之后便辞别主持戒贤论师返程。
听闻徐子陵的期待，石之轩微微一笑，说道：“阿弥陀佛，子陵说得倒是颇有几分佛理，虽说你家乡在江都，就算启程也是从长安，可我心归处皆是故乡，回到敦煌这华夏故地也的确是到家了。”
徐子陵都愣了一会儿，自己随口一说哪有这么多理由，不过石之轩也说的不错，到了敦煌肯定是回国，说到家也没问题了。
可是徐子陵要问的并不是这个，而是另一件事，“大德师父，路上咱们已经碰到不少商旅，我打听到如今华夏重归统一，以汉为国号，文大哥这是当了皇帝吗？”
不怪徐子陵有这般疑问，因为遇见的商旅也语焉不详，说起皇帝是谁好像并不清楚，只是称圣佛降世，至于天子何方神圣压根不清楚。这种只知道魔门不知道皇帝的情况实在是让人摸不着头脑，于是徐子陵趁着机会询问石之轩。
石之轩沉默片刻，摇摇头道：“文搏大概是没心思当皇帝的，什么天子根本不在此人眼中。而且如今这天下谁是皇帝，重要么？”
徐子陵一愣，这岂能不重要？天子代天牧民，没了皇帝那世道还不得如诸国并立时那般混乱？
可是转念一想，至少进入国境之后再不见先前戈壁荒漠的千里无人景象，繁荣的商道上尽是往来不绝的商客，剽悍的保镖护卫手持长槊钢刀虎视眈眈的不放过丝毫风吹草动，可分明并未有太多担忧，显然是做给雇主们看的，谁叫商路沿途颇为平安，不用担忧。
这无不说明朝廷对于境内控制力强大，绝非乱世景象。根据之前探听的消息此时距离天下一统也就不到两年光景，有这般局面着实大大出乎意料。因为河西纳入统治时间更短，也就是去年凉王李轨方才在汉军威逼之下降服随后河西平定。
徐子陵满肚子疑问并没有因为在天竺学佛而能够解答眼前景象，当他还想再问之际，却发现石之轩已经闭目敛息进入禅定状态，这般情况下徐子陵也不便打扰，只好静下心来运转《长生诀》，暗道不用多久就要见到寇仲，总不能让这小子把自己比过去了。
一夜时光很快过去，当他们再度踏上旅途又到了第二天傍晚之际，敦煌城恢弘的城墙映入眼帘，最令人惊叹的是城墙并非是为了抵御来犯之敌而建造的坚固高大，与他们出发时所见景象截然不同。
竟是在城墙上绘制、凋刻了无数华丽绚烂的壁画、凋塑，描写的尽是一幅幅瑰丽奇特的画卷。
有威武强悍的将军率领骑兵北逐突厥擒拿可汗，有潇洒自若的文臣治理朝政万众敬仰……如此形貌几乎将敦煌城十余里的外围城墙全都占据，徐子陵恨不得绕城一周去看看这些壁画凋塑的全貌，可惜大家急着进城不好拂了大伙兴致，方才急匆匆走向城门。
谁知尚未达到城门，便有小吏见他们上百人的队伍颇为不俗上前询问，见得徐子陵取出的印信文牒方才大惊，立刻派人将他们安排至城内驿馆当中，也只有专门为来往军队、官员设置的驿馆才能一次性容纳这上百人的队伍和他们携带的无数经义、特产。