牢房里，赵俭、莫耀祖和王进福正在商议。
赵俭道：“大哥，事到如今，便认了这个罪，方能早些出狱。”
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王进福：“你俩知我没贪，这黑锅一背，还是五百多两，阳儿以后见人都抬不起头来。”
赵俭道：“都知道是户房的污吏坑了咱，无人鄙视你爷儿俩。”
莫耀祖：“大哥，眼下境况，你不认截留、挪用官银，就无法出狱。邓大人又不能亲自查案，上下官吏都要你来顶锅，哪日官老爷不耐烦了，就定你个贪污罪，又得面对杀头之险，嫂子和阳儿在外面如何过？”
王进福道：“除了那五百多两，这回求人又花了多少？你俩这样，我与你们嫂子如何承受得住？”
赵俭：“大哥，眼前不是想这事的时候，咱先说好供状该如何写。”
王进福：“我又不识字，如何写？”
赵俭道：“我三人商量好说辞，我请人写，你画了押，交于杨爷那里。”
三人商量来商量去，最后定了个说法：王进福疏于职守，因未招募到足够役夫，便将自户房所领工银私自搁置，以致延误城南卫修缮。现被户、刑房纠察，已将所领银两原数上交，愿受责罚。
王进福道：“如此说辞，老爷们会不会应允？”
赵俭嘿嘿乐了两声，“眼下世道，说易也易，待我俩去求他们。”
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出了监狱，见只有荷儿一人在等，“大嫂穿我的衣裳太小，着急回家换去了，让我在这里等你们。”
三人回家的路上，赵俭道：“魏主事允了，本来是杨爷出的主意，求得杨爷将供状签了，狱讼那边便好疏通，此事可平。”
莫耀祖道：“二哥，当下八百两已快用尽。你先花着，这两天我便筹来。”
赵俭道：“事在眼前，谁有谁先花。你生意丢了，一家如何度日？”
莫耀祖没作声，但已暗自决意，要把店兑出去了。
到家见姜桂枝不在。张老伯说：“桂枝西屋换了衣裳，就匆匆出去了，我让她别走远，她说去去便回。”
三人想来想去，姜桂枝刚从监狱出来，自不会再回去；再说，没有赵俭跟着，就是去了也进不去。
如果回脚店那里，当会让张老伯传个话。
城南卫也没啥了，剩下就是东城外的家了。
赵俭道：“那个家自去城南卫，缸里无一粒米，柜里无一件衣裳、一文钱，回去做甚？”
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赵俭和莫耀祖到街上转了一阵，寻了写状先生，把商量好的供状写了，先生念，二人听，改了几回，已是晌午。
在街边饭馆边吃边商量，准备明日先让魏主事过目，再从杨伯雄那里签了，最后转到狱讼司去判，快的话两、三日便能出狱。
到时候把阳儿叫回，大家团聚，商量一下日后的生计。
经了这事，赵俭和莫耀祖的家底儿都空了，得一起定个主意。
回到家，姜桂枝仍没回来。
荷儿道：“大嫂自狱里出来，我看就恍恍惚惚的，她一说自己回来，我心便有些提着。这几日我应该跟着她才是，此时到哪里去寻？”
张老伯说话有些喘，“她心里有事，前晌出去，晌午没回来，一个女人家外面跑，我不放心，你们出去寻一寻。”
莫耀祖道：“若回脚店倒也无虑，回东城外远一些，却也都是惯常的路，不会有事。你们都家里歇着，我往东面去寻，遇见了一起回来。”
赵俭本想带着王进福的供状去见魏主事和杨伯雄，但手里已拿不出十几两金。放出去的债催了，还没送来，眼前困住了。
“咱俩一起去，路上商量些事情。”赵俭跟着莫耀祖出来。
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二人边走边说，赵俭道：“杨爷已给了五两金，这回再给十两还是五两？狱讼大人那边是五两还是十两？”
莫耀祖道：“二哥熟知这些。这些人稍给咱点儿刁难，这事就卡住了。他们都只管要自己的好处，又不相互得罪，只是苦了我们，哪个都得拜到，哪个都得让满意。”
赵俭道：“可不是么，若杨伯雄要魏主事点了头，才给大哥改轻罪，而魏主事却要杨伯雄先上报才点头，这如何是好？”
两人商量着，既然魏主事已允了，那就让杨伯雄先去报，自然是金银当情面了，狱讼那边再说。
姜桂枝从赵俭家出来，直奔东城外的家去了。
王进福嘱咐她，把房契拿出来交给赵俭，这是他们三口儿最后的一点家底儿。
开锁进去，院里已经荒芜，麻雀在院里和崖上榆树丛间成群地起落。
想起与丈夫、儿子在这里的日日夜夜，姜桂枝脸上泛起了笑容。
平阳府春天有时起风沙，何况一撂就是两年，期间只王进福回来看过两回，家里的尘土已是厚厚的一层。
从墙缝里取出油纸包，看了看叠得方方正正的房契，揣进怀里。
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炕柜、堂柜和瓦罐上满是丈夫和儿子的气息，她拿起掸子，把上面的尘土掸了一回。之后静静地坐着，想着过去三口儿人一起的光景发呆，不知不觉已过了晌午。
临出院，锁门前又望了一会儿。
这院落、这三间土屋，自她和王进福几乎赤裸裸地来，早起伺候丈夫去衙门，晚上等着他回来，阳儿一天天长大，日子变得暖暖的。不舍的泪水流下来，顺着羊肠小路上了官道。
此时太阳架在武定门城楼的东南角上，把东梁下的官道照得一片光明。
自东外城出城的最后一批客商，赶着马车、驴骡，车轮骨碌，牲口蹄哒哒，从姜桂枝身旁经过，她挪到路边，脚步有些蹒跚地往前走。
太阳晃得她睁不开眼。这几个日夜，自和丈夫一干人被抓到衙门，虽有赵俭、莫耀祖关照，却是白日难以下饭，夜里难以入眠，不知哭了多少回。
眼下该做的事做了，她和王进福有两个兄弟相帮，过了这一关，等阳儿回来还是一家人，就如午后的日头还是那么鲜亮刺眼，一家人还有奔头儿。
姜桂枝边想着，加紧脚步，她怕荷儿他们在家等得着急。
日头太足了，她手遮着日光，想迈大步走，腿脚却是软的。眼前的城墙黑乎乎的一团，下面一脚踩空，滚到官道北几丈深的坡下，只觉得脖子一阵剧痛，便闭了眼。
路过的客商见状大呼，停住车马，站在道边往下看，那个女人已在沟底一动不动。
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赵俭与莫耀祖边说边出了东外城，远远见前方官道上围了一群人和牲口。
二人有些不祥的预感，赶了过去，赵俭喊着：“刑捕司的，闪一闪。”
众人闪开，二人进去一看傻了。
只见姜桂枝斜卧在地，一身青衣，头发有些蓬乱，脸色发青，嘴角一缕血迹，似乎挂着一丝笑意。