方柏荣想得挺好，让中元自己到城里开家店，慢慢踅摸个好生意，比在城外守着杂货铺有涨势。
谁知方中元仍是把杂货铺里的扫帚、铁铲之类往小店里摆了一些。
一个月过去，不过卖了几把扫帚、几把锅铲，连贵点儿的菜刀都没卖一把。用大哥、二哥的几两银子进了些针头线脑，那才能挣几厘银子。看书喇
如此过了俩月，反从方柏荣这里要银子买米。
春红搬到了城里住，没了婆婆的相帮，头发也乱了，脸也不涂脂粉了，俩娃的脸、手、衣裳也脏了。
方柏荣去看了两回，回家和老伴儿摇头叹气，“或许我盘算错了？也不知四口儿人能过成什么样。”
方大婶道：“哪有一下把生意做起来的，你让三娃慢慢来，你这边也让他多跑跑腿。”
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想生意，生意便来了。
马掌库又找到杂货铺，这回带来的是五百只筐的生意。
原来，蒲州冶铁所用的筐是就近山上割荆条，冶铁所的役夫们自己编，但冶铁炉、运铁石、石炭窑都用，这些年周围山上的荆条都割光了，便向工房一下调五百只筐。
这回，方柏荣让方中元跟着一起去峪口和圪垛村。
方柏荣嘱咐儿子，“你去了少说话，看我如何与他们讲。做生意要让大家都过得去，却又不能太实在。你太实在了，他就该算计你了。”
与苟来、大糕见面后，经了几回，这二人尝到甜头儿，有事没事便割荆条，编筐堆在家里，已经有三百多只了。
方柏荣道：“这回咱们要的价低，二分银一只。人家见咱的价最低，一下订了五百，这回你哥儿俩一下就是十两银。”
大糕问：“大哥，十两银都给了我俩，你挣什么？”
方柏荣察觉到自己的谎没说圆满，便道：“官家给我提成。”
大糕：“多少？”
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方柏荣歪头笑着，“跟你哥儿俩差不离。你哥儿俩出苦力，我跑腿磨鞋底，最后咱们多少都能挣几两。”
方柏荣领着儿子两家里转转，挑出去十多只有毛病的。
与二人说：“人家窑上、冶铁所里，只要有一个人挑咱的毛病，日后一分银也别指望挣了。咱宁肯自个儿白费些力，保住这生意。”
晚间又住到苟来家，大糕拎了只刚杀的鸡跟来，大哥长、大哥短地说个不停。
见大糕与苟来将鸡剁成块儿，要与还未长大的萝卜一起炖了。方中元要上灶去帮忙，被方柏荣一眼瞪回来。
院里私下训斥儿子，“你显摆你做得好吃，每回来你给人家顿顿做？客随主便你都不懂？”
方中元连连点头，“爹说得有道理。”
晚间，苟来把菜油灯拨得亮亮的，四人围着黑乎乎的炕桌喝酒。
苟怀玉又来了，向方柏荣作了揖，“大哥又来收筐。”
看出苟来嫌自己赶着时辰来白吃喝，任方柏荣如何让，苟怀玉就是站在地上不上炕。
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“我来问问大哥，还要不要女娃。”
方柏荣愣了半晌，苟怀玉那女娃已帮他送了人，自己也无甚联络，如何又出来个女娃？
原来，苟怀玉自将亲生闺女榆钱儿送人后，三个儿子哭闹了几日也就过去了，无非是偶尔想起来哭一回。
苟怀玉哄儿子们，“榆钱儿到富贵人家享福去了，长大了才坐轿来看你们，带着肉、带着糕点，到时你们随便吃。”
说来也巧。
一日，苟怀玉早起锄了会儿地，扛着锄，怀里揣着把铜钱，到汾河边的乡里买盐。
抄近路走羊肠小道。出了四、五里，见道边田埂下，一个乞丐闭眼半靠着，怀里抱着个一、两岁的娃，边上一只小筐，筐里两只碗。
有些年没见要饭的了，想是外地逃荒来的，不知为何到了这偏僻处。
苟怀玉想起自己送了人的闺女，心里一酸，摸了摸怀里的一把铜钱，叹了口气，往前走了。
领养他闺女的人家让方柏荣捎来五两银，这让苟怀玉和三个儿子每日能尝到点儿咸味儿。
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超过十几个铜钱，苟怀玉便数不过来。
这两年花得估摸还剩三两，他塞到屋顶椽上的旮旯里，娃们够不到的地方。
买了盐原路返回，已快正午，先听到小孩儿的哭声。
苟怀玉驻足，见那乞丐仰面躺着，那小孩儿脏脏的小手儿摸着他的脸、鼻子在哭。
苟怀玉心肠硬了几硬，却是硬不起来。
迈步跨过田埂，低头看，那乞丐两眼半睁着望着天，是个男人，却看不出岁数，似已咽气模样。
再看那娃，苟怀玉眼泪出来了，差不多就是他闺女送人时的大小，连眉眼儿都差不多。
他呆呆地站了会儿，那娃咧着嘴哭，声音却是纤细，是个女娃。
苟怀玉怀里摸出包着盐粒的小草纸包，捏了一小粒儿塞进乞丐的嘴里。此时的他手足无措，不知该怎么办。
突然，乞丐的嘴动了一下，眼睛往他这边移，现出一丝亮光。苟怀玉往前探身，听见乞丐含糊地，“女娃，领走。”
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然后，眼睛直直的、含着点泪花，望着天，不动了，脸上带着一丝欣慰。
小女娃抓着乞丐哭，苟怀玉迟疑了会儿。
伸手将她从乞丐身上抱下来，小女娃比他送了人的榆钱儿还轻，他觉得像一团棉花。
苟怀玉心道，不管不行了。
“娃，你这个爹死了，以后我就是你爹。”
苟怀玉四下瞅了瞅，小路两边都是种了的田。
对死尸道：“我无力给你选坟了，就近荒芜处囫囵埋了，你的娃我当闺女养着去。”
小女娃还不会说话，哭着指着小土堆不愿随他走。
苟怀玉管不了许多，一把抱起，“我就是你爹了，家里还有三两银，够给你喝两年稀粥了。”
苟怀玉养不起娃送了人，又捡回个小叫花养着，成了峪口这几十口儿人的早晚话头。
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“今儿来与大哥说说这事，明儿早我把娃领过来，你再看看。我这个榆钱儿和原先那个榆钱儿一模一样，可招人稀罕哩。”
方柏荣：“兄弟，你让哥咋跟你说哩，你活生生的闺女，我如何说带走就带走。”
第二日一早，苟怀玉真的早早领着女娃来，大约都是苟怀玉养大，岁数又差不多，方柏荣真没看出与原先的那个有啥不一样。
“兄弟，你这是变戏法哩，又变出一个。你要真想送人，还得等哥回城给你慢慢访看”，方柏荣笑道。
回去的路上，方柏荣骑着毛驴，方中元后面跟着。
“爹，要不下回来，咱们带那女娃走吧，我看太可怜。”
方柏荣怒道：“你说得轻巧，带回去还不是你爹养着。”