方中元的脂粉店虽不如刚开张那几个月红火，却渐渐在平阳城的大闺女、小媳妇中有了名声，成了女伴们有事无事的去处。
生意不温不火，每日多的时候赚一两，少的时候赚几钱。小梅看店的时候就卖得多些，方中元在的时候便卖得少些。
小梅回家跟赵贵说：“你那个中元兄弟怎的那般，痴痴的、呆呆的盯着女人看。无主顾时就我二人，实在是窘迫，要不妾还是不去了吧。”
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赵贵瞪起小眼儿，“还有这种事？明日我去找他，问问怎么回事。”
小梅：“我成长舌妇了，这算不算挑拨你们哥儿俩？”
赵贵：“这种事含糊不得，不与我说才麻烦哩。”
第二日，赵贵早早到店里，见了方中元。
“中元，这店虽是你最先开，到如今，咱哥儿仨谁也离不开谁，还得一起开下去，你说是不是？”
方中元一时没听出话里的意思，笑道：“赵哥有啥话直讲，你知兄弟我心眼儿不如你活。”
赵贵便直讲，“你嫂子回家说，店里有主顾时倒没什么，若无主顾时，只你二人独处。虽咱们也都知道朋友妻不可欺，可你嫂子觉得不方便，说是不想来了。”
方中元已知怎么回事了。脸一下窘迫地红了，“这从何说起？赵哥，兄弟可是规规矩矩，与嫂子相距没少过三尺。”
赵贵见自己的话方中元听明白了，又把话说回来。
“你想哪里去了。我是说你嫂子比男人懂脂粉、妆扮这些，她守着店比你卖得红火，脂粉店平时让她多守些。你寻些别的营生岂不更好？”
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方中元：“咱兄弟三人的店，我怎能当甩手掌柜？”
赵贵：“你不是出了店面么。不如替我去风陵渡送布，来回一趟就是小二两。当下我在东外城，棉布进出越来越多，你不去挣，我也是把脚银给别人。”
方中元的失态被赵贵点破，一时懵得不知所措，赵贵说什么便是什么。
“既如此，那就辛苦嫂嫂多看些时日，待我回来换嫂嫂歇息去。”
就这样，脂粉店交给了小梅照看，方中元赶起了马车，跑风陵渡。
莫耀祖察觉送的布又出现等级不清的状况。
原来，平阳城的官员全换了一茬儿，下面的小吏、差役也都想换好一点儿的差事，一时人心浮动，各显神通。
上面失察，下面就是谁有本事谁使，各种差事很快就没人好好干了。
莫耀祖店里，几个小吏也不再尽心，有时反而故意将等级弄混，而赵贵跑风陵渡又常不在。
待回来一看，布的等级乱了。与几个小吏商量，“几位爷，这可是买卖啊。千里迢迢运过去，买家可是都睁大眼挑的。”
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小吏们不屑赵贵的话，“我们这些出力干活的，无论多累，上面老爷连名姓都不知。还不如去巡检转街，胜似守这店。”
赵贵认得棉布好坏，想重新分一下布的等级，却是没空儿。直到方中元替了自己，赵贵整日守在店里，才归于常态。
莫耀祖写信回来，让赵俭替他物色个账房。
信中还说，关中、陇西棉布生意的门路、市面都通畅了，要赵俭、荷儿、王正阳早日赴西安。
王正阳自洛阳回来后讲了，得春末再去洛阳。
赵俭前后一思量，“去了西安，过不了几日，正阳又得往洛阳跑。如此，时日都耗在路上了，不如我们三个先在平阳城守着。”
王正阳觉得，去洛阳查刘凤田金银的去向本就危险，不如赵叔与荷儿姑先去西安，自己在平阳城候几个月，单独赴洛阳。
王正阳把想法一讲，荷儿道：“玉环已没了，眼见着人越来越少，无论如何，咱三个不能再散了。阳儿别去洛阳了，咱们都奔耀祖去。”
赵俭：“邓大人指派的事，必是要办成，何况咱们已领了二百两金。”
王正阳不离平阳城是因为春花。
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他在等正月十五，与春花见面商量，无论春花怀没怀他的娃，让她一起随赵叔、荷儿姑去西安，自己单独去洛阳。
待向邓大人交了差后，便去西安找他们。往后常在西安，还是回平阳再定。
却又对赵俭、荷儿姑张不开嘴说这事。
一时，离开平阳的事便拖了下来。
赵俭去莫耀祖东外城的店里转了一圈，见三个小吏真的不干事，与赵贵三言两语，便定了让方中元来做账房。
南边官家经营的店，如莫耀祖当初所料，以次充好，做账贪财，故意压低布的等级。
渐渐无论粗布、细布，织户们不愿再往那里送，都交到莫耀祖的店来。
一时人手不够，官家的小吏又不做事。莫耀祖便将奚富贵派回平阳城，与赵贵一起守着店，送布的活计交给了脚行。
如此赵贵、奚富贵、方中元三人既是脂粉店的搭档，又是莫耀祖手下的伙计。
方柏荣得知方中元给莫耀祖做了账房，加上每年脂粉店几十两的利，比自己八十亩田的地租还多。
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心下大喜，和老伴儿说：“只道是城里给他个小店面，好歹挣口饭吃，别光等着啃我这点儿老本儿，谁知瞎猫碰上了死耗儿，比守着杂货铺强多了。”
方大婶嗔笑道：“咱三娃凭本事赚银子，怎的到你嘴里就成瞎猫碰上死耗儿了。”
小梅与赵贵成家后，最大的心事就是给赵贵生儿育女，但在娼门里用偏方吃坏了身子，哪里还能生育。
看了几个郎中，银子花了十几两却是怀不上。
有一回，小梅索性放下脸面，对郎中如实讲了过往，郎中前后问了问，道：
“若小生说能医治，便是诓夫人的银子，吃些没用的苦汤水反对身子不好。不如趁夫人年纪不大，早些抱养一个，当亲生养大也是一样。”
小梅垂泪叹息，给郎中留一钱银子道了谢，从此绝了生育的念想。
赵贵倒是认了，“不能生便不生，还省得过那鬼门关，我小时街坊里就有生娃死了的。”
小梅道：“爷，可否抱养个女娃，妾给你养大，待你老来动不了，她亦可伺候你。”
赵贵笑道：“女娃养大也是别人的媳妇。我两个兄长都有后，虽与我不往来，我家也算有了香火。有后无后我不介意，你说咋办就咋办。”
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赵贵、方中元、奚富贵整日一起守在店里。一日闲谈，赵贵就把夫妻俩的议论说出来。
方中元往心里去了，河西峪口那个可怜的女娃他还记得。
私下与赵贵讲：“我看那女娃有几分福相，我都想带回来养。眼下应是两、三岁多了，已会自己吃饭、拉尿，无需费多大事。你与嫂子商量，若愿意，兄弟便为你去跑一回。”
赵贵：“得让你小梅嫂先过过眼，看是不是有眼缘，若带到家里不待见，岂不是害了人家女娃。”
方中元回家对爹说，赵贵夫妇想抱那个女娃。方柏荣一听是赵贵，自己儿子生意上有起色，全靠人家勾连提携。
“这便是了，既便这家不行，咱也从山里别处给寻个来。”
这一日，方柏荣让方中元随他去河西峪口，方柏荣骑了自家老骟驴，方中元跟在后面走。
那驴带着麻绳编的笼嘴儿，吃不到路边的草，只得乖乖赶路。
方中元道：“爹，这头驴有些年了，老的快不行了，不如把它卖给肉铺，换头口小的。”