方柏荣往南城门外回老院。
他虽已过六旬，却是耳不聋、眼不花，腰板儿挺直，走起路来微微外八字，鞋底稳稳地着地,不急不慢地迈步，这是他当厢里长老多年养成的仪态。
此时走在街上，背影透着落寞。
他万万没想到，正当年的儿子，刚把营生做得红火起来,便突然倒下了。
这辈子他从未这样沮丧过，甚至觉得在厢里有些抬不起头来。
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有时当面或背地里说教厢里的一些人家，“心强命不强。有那要强的心，没那要强的命。人的日子要红火起来，光吃苦还不行，还得会吃苦。”
眼下，他方柏荣和儿子成了心强命不强的人，该人家背地里指点他了。
一进家，老伴儿带着哭腔儿急急问：“三娃咋样了？”
方柏荣道：“没死，就是炕上躺着不能动。老太婆，三娃躺倒了，剩下儿媳与那几个娃，他们摆布不开，咱老两口儿得出马去帮他们。”
方大婶：“咱俩这把年纪，如何帮他们？”
方柏荣：“你在家伺候三娃，我去东外城棉布店做账房。这老院、杂货铺，你说让大娃、二娃谁来接手？”
方大婶：“先喊来，你们爷儿仨商量。”
方柏荣央了人，将老大、老二夫妻喊到家，方柏荣盘腿坐炕上。
“你两家啥时候想去看兄弟，你们自己定。当下，我老两口儿得去和三娃住，这院、杂货铺你两家谁愿意搬过来，你俩说说。”
两家四口儿谁也不出声。
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方柏荣又道：“出人么，不能白出。杂货铺一年进项也就十几两，与爹二一添作五，看谁愿意挣这几两。爹这四合院谁看杂货铺谁住。”
见两个儿还是不出声儿，方柏荣有些生气，“这么说你两家谁也不愿看。那爹把这杂货铺赁出去，等三娃的病稳下来，把这家业给你们哥儿仨分了。”
这时，老大宝元道：“爹，都是一家人，你让我们哥儿俩谁看，谁便来，你给几两算几两。”
方柏荣：“老大说这话也算入耳，那就这么办。房契、地契爹还都先把着，老大一家先搬过来住。就一条，这正房是我和你娘住，我老两口入土之前，你们无论谁来，都先住东厢房。”
方柏荣叹了口气，“爹这就算撂下了。原打算你们哥儿三个，无论谁把这一摊接过去，还在这一片厢里做长老，眼下只能走一步，说一步了。”
老二进元道：“爹说得在理。不过做厢里长老得有地、有房、有店，我们哥儿仨谁都不像爹一般，哪里能接得住。”
方柏荣：“先这么着吧。明儿一早你们谁有空儿，过来帮我们搬过去。”
老大道：“明儿一早我赶车过来。”
老二道：“那大哥帮着爹娘收拾东西，我们两口儿先去看望三娃。”
老二媳妇路上道：“你咋不出声，就显得大哥孝顺。”
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老二道：“杂货铺的进项爹只给一半，你每日被缠住，谁管咱娃哩。”
老大媳妇回去的路上则说：“爹就顾三娃。这些年，爹做生意赚的咱们一文也没见到，全贴给三娃了。这又跟三娃住一起，索性把人和银钱都贴进去。倒是你老大和老二，有事需帮忙才唤过来。”
老大呛道：“那是我亲兄弟，爹娘不去管，你去管？勿要当面对爹娘说这话。”
第二日一早，老大与媳妇将自家铺盖和值钱一点儿的物件拉了一车过来。
方柏荣问：“娃们呢？”
老大媳妇道：“起早上义学去了，爹勿操心他们，跟他们说了，下义学直接回这边。”
老大将自家的东西卸下，将老两口儿的东西搬上车。方柏荣与老伴坐上去，马脖上的铜铃叮当作响，往城里北关走。
方柏荣想起带着小时的三娃回老家，也是这样的马车。那时三娃爱看花、爱听马铃铛响，心里不由一阵痛。
一到门口，方大婶急急进去，春红喊了声娘，便先哭起来。
一看儿子成了活死人，方大婶拍着、喊着、哭着，老大媳妇也跟着喊。
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方中元似听到了娘的声音，眼角溢出一滴泪，嘴里发出含糊的声音。几人一起凑过来喊，方中元终归是不再理会，气息时急时缓。
方大婶睁着泪眼道：“他爹，咱娃这样还有救吗？”
方柏荣：“夜里与你讲了一宿，今日又问。咱请平阳最好的郎中，先这么治着。实在起不来了，咱几口儿人就陪着他。”
宝元眼角也挂了两滴泪，问：“爹，给三娃看病得多少银钱？”
方柏荣：“哪有个数。先花你兄弟自个儿的，不够再垫上我的，你哥儿俩儿多少也得出点儿。”
宝元：“那是自然。我当哥的怎会看兄弟这样不管，爹娘也别过于操劳，有事让弟妹唤我们过来。”
宝元说完，和媳妇告辞走了。
方柏荣见老大两口儿一分银钱也没留，心下有些不快。
问春红，“昨日你二哥、二嫂带着啥来的？”
春红：“我二嫂哭了一会儿，我二哥带了二斤绿豆糕。”
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方柏荣怒道：“他两口儿是来拜年了？”
方大婶：“他爹，眼下也没到争他哥儿俩的时候，你手里不是还有么。”
方柏荣骂道：“两个没出息的东西，连三娃的脚后跟都不如。”
原先，方柏荣只觉得三娃老实，人又懒，后来见他办事有里有面儿，比他俩哥得体。一度想使些手段，将家业和厢里长老都传给三娃，将来光宗耀祖就靠他了，不想刚生出个想法，便被兜头一盆凉水浇灭。
今年，天寒得出奇，连黄河以南，未入腊月，也都冻上了。
平阳城内外也冻得如石头一般，出现了冻死牲口的事，官道上有了人冻掉耳朵、鼻子的传闻。
官道上的商旅早早绝了踪迹，城里人们冻得不愿上街。大多数店铺只正午开一会儿，其余时辰便关了店门，家里猫着。
最后一批年画没印完，颜料晕不开、手冻得家什拿不上手，作坊的工匠们只好都散回家。
棉布店也比往年早歇了半个多月；脂粉店更是整日不见一人进来，新货来不了，干脆也关了。
这下大家都有了空闲，而方中元却一如往常，能吃进些粥水。除此，就是喘着气而已。
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方大婶每日抚摸着儿子，流几滴泪、说几句话，指望着能唤醒过来。
也不知方中元能否听见，偶尔眼角会溢出一滴泪来，这让老两口儿和春红高兴半天。
赵贵、奚富贵、小梅则是每日一趟，脂粉店的红利已经算清，三家各分了不到四十两。
剩下棉布店和木刻画的账还没算，待西安回了总账，算清后，也给方中元一份。
方柏荣确是悔得直搓手，这要是自己三娃不倒下，攒个几年，将家业全折给三娃，说不定就能成了大户，眼下却是什么指望都没了。
赵贵、奚富贵又先后请了两个郎中来，依旧是开药、煎药，花了二十来两，却无任何起色。
方柏荣见这么花银会入不敷出，便道：