邓知府沿官道一路过襄陵、翼城、绛县等，沿途各县官员早早于官道旁迎候。
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但每到一县邓知府只宿一夜，只吃早、晚饭，只听县库收支状况。
沿途各知县，自是要奉上行路资费，少则三、五百两，多则上千两。
而邓知府只收十两，道：“本府一众，路上行宿皆由沿途各县支应，自身所耗无几，十两茶资足矣。”
路上歇息之时，看着太行、吕梁之间，田野铺陈，庄稼茂密茁壮，不禁赞叹平阳这片土地之丰饶。
行了不到十日，进入解州县界，解州左知县闻讯赶来。
迎候队伍中为首的，却是河东盐池的刘凤田和盐铁御史料玉白。
刘凤田说：“大人，宴席已备妥当，本县官员都在恭候，若不赴宴岂不辜负和靡费，与大人平日所倡导不符。”
邓兆恒原是要直奔蒲州冶铁所去的，见刘凤田打定主意要自己赴宴，若驳了他的面子，心中必生芥蒂。
便哈哈一笑道：“那就打扰刘员外和诸位同僚。”
队伍没有往县衙去，而是往三里外、盐池之西一片气势恢宏的庄园。
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只见高墙灰瓦，楼阁飞檐。进得里面，院落广大，廊桥相连，假山翠竹，流水潺潺。
邓知府是见过世面的，也不觉惊讶，只有应天、顺天二府才有这样气度的居处。
相比之下，不用说自己的府衙，就是布政司大人的内衙也相形见绌。
邓知府一行被引至一处四方大院落，正房座落三尺石阶之上，高脊飞檐，重楼画廊。
院正中十几亩大小的浅水池清波涟涟，池中几片荷叶、几朵莲花，各色鱼儿戏游。
池东墙下和池西空地翠竹挺拔，百花盛开，点缀着几株奇秀树木。
池之南一排二层小楼，白墙朱栏，花影摇动。
进了正房厅堂，宽敞明亮，一概红木锦绣，熏香袅袅。
乃是一人一席的布排，邓知府居中，郑天野和户房钟副主事等在左；刘员外、盐铁御史、左知县等在右。
几个打扮爽利的年轻人托着茶盘进来依次上完茶，便退至左右恭立。
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邓知府不愿众人都向自己敬酒，便道：“各位都是我平阳各衙门的主事者，平素相闻相知，无需拘礼。”
刘凤田此时起身到大堂正中。他身材魁梧，身着绛色绣金袍，大眼肉鼻、大薄嘴唇、皮肤细嫩，一副养尊处优之态。
只见他袍袖抖了两抖，开口如暖春之风朗声道：“今日邓大人体恤下属，光临我河东盐池这偏僻处，下官等深感荣幸。平阳各州县自然识得大人，而大人未必俱识得我等，容下官为大人引见。”
邓知府自然明白，刘凤田是今日的主人，而非解州知县。
刘凤田虽称员外，是生意人，却挂着河东盐池副御史的名头，官居六品，确是要高于七品知县。
邓知府笑道：“我与刘员外和料御史原就相识，与诸位同僚方才也已见过，不必过于拘泥礼制。”
邓知府为众人介绍了工房郑天野、户房钟副主事等。
三、两口茶后撤去茶具，上的第一道菜是蒜瓣儿烧鹅腿儿。
众人一起敬了邓知府。
邓兆恒也是饿了，大口吃了几块，一杯酒干了，觉得酒香醇厚，却不辣口、不上头，比自己来平阳后喝过的都好，不由大赞起来。心想，早知有这样的好酒给腾总兵也带几坛尝尝。
此时刘凤田在自己席上向邓兆恒拱手道：“谢大人赞赏，我山西布政司，太岳以北风沙粗砺，水少而苦，以南水咸而涩。独以汾阳之泉水软而甘，故时下平阳所饮之酒皆为杏花村。汾阳制酒，缸埋于地下，短者一年，长者五年，去其辛辣粗涩，而增清洌醇厚。将上好杏花村运回我庄园再置于地下两年，原味之上又增柔和，今日所饮即是此酒。”
刘凤田说着手轻轻一挥道：“大人既喜，此次回府便将本处所陈之酒全部带上。”
席间众人一片喝彩。
邓知府大笑道：“刘员外原是酒仙公，本府不可贪欲无度，夺人所爱，日后若来，开怀畅饮便是。”
刘凤田兴致更高了，又道：“再说蒜瓣烧鹅腿儿，蒜瓣儿需是陈醋腌至翠绿；鹅腿儿么，河畔芦苇中之鹅、雁都吃鱼虾，腥味儿重。诸位眼前所食，却是捕来以五谷自养一年，味香而无腥气。”
邓兆恒与郑天野彼此看了一眼，无奈地笑了一下，怪不得邓天野只说自己不曾煮鹤。
第二道菜是铁板烤鸭掌。
刘凤田又道：“此菜做来颇费周折。先将鸭掌洗净之活鸭置于铁板之上，缓慢烧热。待活鸭热渴难耐，将以酒调好之味料使之吞食，如此反复，鸭掌肥大、香气弥漫之时而鸭尚走，此时一刀取下，烤熟方食。”
刘凤田一席话听得众人惊呼。
第三道菜是芋头红烧肉。
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郑天野怕刘凤田说起来没完，抢先道：“芋头长于江南，乃我平阳罕见之物。”
刘凤田道：“解州是河南、山西与陕西物流集散之地，水陆荤素，应有尽有。郑大人觉得稀罕，便将我这里的全带走，我再着人进货便是。”
邓知府玩笑道：“若再夸下去，怕是这庄园里之物都要送与我等。”
料御史一边道：“刘员外每年向朝廷纳课银十二万两之巨，这庄园里之物实是送得起。”
邓知府举杯道：“若依此论，刘员外算是我朝廷功臣，我们一起敬刘员外。”
刘凤田哈哈大笑，坦然受之。
邓知府心下明白，刘凤田是当朝户部尚书刘凤林的亲弟弟，论权势、论财力在座的都比不上他，别看当下满面春风知己一般，怕是谁都不放在他眼里。
心里哼道：你兄弟把持朝廷税源，才有这般奢靡，不知背后还有何样的巨财。想到他与李墨林常为几千两的用度百般踌躇，一时心里不快。
他正走神儿，直到料御史过来向他敬酒才收回思绪。
邓兆恒与他干了一杯，看着这个佝偻着腰、面皮黄白、满脸是褶儿的人，心道：这个盐铁御史是户部为刘员外派来的臂膀，定也捞得盆满钵满。
口口
其他官员也见机来向邓知府敬酒。
邓知府让同来的郑天野和钟副主事代饮了几杯，宾客再相互回敬，不一会儿酒酣耳热。
众人不觉间，西面的帷幕徐徐拉开，琴瑟之声悠扬响起。池南的二层楼上，袅袅过来一群舞妓，入得厅堂，齐齐道了万福，便舒腰扬袖舞起来，众人兴致一下昂扬，频频举杯。