武曌，即武则天，并州文水人，唐朝至武周时期政治家，武周开国君主，也是中国历史上唯一的正统女皇帝、即位年龄最大及寿命最长的皇帝之一。荆州都督武士彟次女，十四岁时进入后宫，为唐太宗才人，获赐号“武媚”；高宗时封昭仪，在“废王立武”事件后成为皇后，加号“天后”，与高宗并称“二圣”，参预朝政，高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。武则天称帝，改国号为周，定都洛阳，称“神都”，建立武周。在位前后，“明察善断”，多权略，知人善任，重视选拔人材，开创殿试、武举及试官制度，又奖励农桑，改革吏治。同时大肆杀害唐朝宗室，兴起“酷吏政治”，军事上收复并稳定安西四镇，一度使后突厥归降，晚年逐渐豪奢专断，渐生弊政。
武则天病笃，宰相张柬之等发动“神龙革命”，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，中宗恢复唐朝后，为其上尊号“则天大圣皇帝”。武则天于上阳宫崩逝，年八十二，中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其后累谥为“则天顺圣皇后”。
武则天，唐朝开国功臣武士彟次女，母亲杨氏，祖籍并州文水县，有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺，另一位是郭夫人。武士彟从事木材买卖，家境殷实，李渊在河东时，多次在武家留住，因而结识，李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物。唐朝建立以后，武士彟以“元从功臣”身份官至工部尚书、荆州都督，封应国公。武士彟逝世后，武则天才十二岁，她的堂兄武惟良、武怀运及武元爽等落井下石，对其母亲杨氏失礼，武则天随母亲从荆州搬回长安居住。
唐太宗驾幸洛阳宫，听说十四岁的武则天“容止美”，遂召她入宫，封为五品才人，赐号“武媚”。对于李世民在位时期，武则天在宫中的生活，史书并没有详细的描述，仅见武则天在晚年时回忆自己为李世民驯马一事。李世民有马名叫狮子骢，肥壮任性，没有人能驯服它，武则天当时侍奉在侧，对李世民说：”我能制服它，但需要有三件东西：一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。用铁鞭抽打它，不服，则用铁棍敲击它的脑袋，又不服，则用匕首割断它的喉管。“李世民听后，颇为夸赞武则天的志气，但武则天并未得到李世民的宠爱，做了十二年的才人，地位始终没有得到提高，但在李世民病重期间，武则天和太子李治开始建立了感情。李世民驾崩，武则天依例与部分没有子女的嫔妃们，一起入长安感业寺为尼，但她与新即位的高宗李治一直藕断丝连。
李治在为祭奠李世民周年忌日而入感业寺进香时，又与武则天相遇，两人相认，并互诉离别后的思念之情。因无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向李治请求将武则天纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃，李治早有此意，当即应允。李治的孝服期已满，武则天便再度入宫，入宫前，武则天已怀孕，入宫后便生下儿子李弘。武则天回宫后，迅速打败萧淑妃，获得李治的宠爱，被拜为二品昭仪。
当时，王皇后、萧淑妃经常与其争宠，三人互相谗毁，但李治都没有听信。据《新唐书》和《资治通鉴》记载，武则天产下长女安定思公主，在公主出生后一月之际，王皇后来看望，怜爱并逗弄公主。离开后，武则天趁着没人，竟将公主掐死，又盖上被子掩饰。正好李治来到，武则天假装欢笑，打开被子一同看孩子，发现女儿已死，啼哭不已，并且惊问侍从，侍从都说：“皇后刚来过。”李治勃然大怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天于是哭泣着数落王皇后的罪过，王皇后无法解释清楚，李治从此有了”废王立武“的打算。时间一久，李治便想把武则天晋封为一品宸妃，由于受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。
当时，朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，李治的权力受到很大限制，以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗“废王立武”，武则天前进的道路也因此充满艰辛。一般认为，李治企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为李治政治上的“战友”。
中书舍人李义府首起支持“废王立武”，得到李治和武则天的重赏，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣见机行事，也都转而支持立武则天为后。李治见有不少人支持，于是再生废立之意，而元老李积又表态说“此陛下家事，何必问外人”，使李治、武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了。李治终于颁下诏书：以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚于别院，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，李治再次下诏，将武则天立为皇后，与此同时，又将反对最力的宰相褚遂良外贬，举行了册立武则天为皇后的仪式。
武则天与李治达成共识：将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。至此，李治基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。李治风疾发作，头晕目眩，不能处理国家大事，于是让武则天处理朝政，然而也让二人之间逐渐出现了矛盾。
武则天请禁止天下妇女为俳优之戏，李治采纳。李治欲亲征高句丽，在武则天及群臣劝谏下才作罢，武则天最初能“屈身忍辱，奉顺上意”，故而李治力排众议，坚持立她为后。待到武则天得志后，“专作威福，上欲有所为，动为后所制”，李治不胜其忿。宰相上官仪请求废后，李治亦以为然，即命上官仪起草废后诏书，左右侍从及时奔告于武则天，武则天立即到李治面前自诉，使其“羞缩不忍，复待之如初”。李治又担心武则天怨怒，因此哄骗她说：“我初无此心，皆上官仪教我。”从此每当李治理政，武则天便“垂帘于后，政无大小皆与闻之，天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”。
李治在位时期国力昌盛，武则天积极劝其封禅泰山，封禅时本应先由皇帝初献，公卿亚献。但武则天认为，封禅为祭地之仪，由太后配享，彰显后土之德。所以她要自己充当亚献，好孝敬自己的婆婆，李治应允，率文武百官、扈从仪仗，从东都洛阳出发，前往泰山封禅，武则天则率内外命妇随行。车乘连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、天竺、倭国、新罗、百济、高句丽等国的首领和使节。
武则天以两万贯脂粉钱，资助僧侣在洛阳龙门石窟雕刻卢舍那大佛，此工程历时三年九个月完成。李治称天皇，武则天称天后，武则天上建言十二事，被李治悉数采纳，下诏颁布施行。武则天重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。她所编农书《兆人本业》，颁行天下，影响很大。而武则天执政期间，其宗教政策以尊崇佛教为主。
李治所患的风眩症愈加严重，欲禅位给皇后，便与大臣们商议，准备让武则天摄政，因宰相郝处俊劝谏，这才暂时停议。武则天得知后，就召集了大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》《古今内范》《青宫纪要》《少阳正范》《维城典训》《紫枢要录》《凤楼新诫》《孝子传》《列女传》《内范要略》《乐书要录》《百僚新诫》《兆人本业》《臣轨》等书，且密令这批学者参决朝廷奏议，以分割宰相的权力，被当时的人称作“北门学士”。
李治驾到奉天宫，当时武则天从封泰山以后，劝李治封禅中岳，因李治患病而中止。不久，李治命李显代理国政，宰相裴炎、刘齐贤、郭正一等人协助理政。李治从奉天宫回东都，病情加重，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
李显打算任命韦皇后之父韦玄贞为侍中，被裴炎阻止，怒道：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中吗？”武则天于是将李显废黜为庐陵王，迁于房州，转而立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。武则天仍临朝称制，武则天改元光宅，改东都为神都，同时令旗帜皆从金色，官服颜色、职省名称一并改易，赐宫城名为太初宫。
徐敬业等以扶持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，十多天内就聚合了十万部众，武则天当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万前往征讨，徐敬业兵败自杀。
武则天还政于李旦，但李旦知其并非出自诚心，“奉表固让”，于是武则天继续临朝称制。武则天下令制造铜匦，置于洛阳宫城前，分为延恩、招谏、伸冤、通玄四匦，随时接纳天下表疏。此举广开言路，对稳定当时的朝政起了重大作用。