李林甫，小字哥奴，祖籍陇西，唐朝宗室、宰相，长平王李叔良曾孙。出身唐朝宗室郇王房，起家千牛直长，历任太子中允、太子谕德、国子司业、御史中丞、刑部侍郎、吏部侍郎、黄门侍郎等职，以礼部尚书之职拜相，加授同中书门下三品，又代张九龄为中书令，后封晋国公，兼尚书左仆射。为相十九年，是唐玄宗时期在位时间最长的宰相，但后期大权独握，蔽塞言路，排斥贤才，使得朝纲紊乱，又建议重用胡将，使得安禄山势力坐大，被认为是使唐朝由盛转衰的关键人物之一。李林甫病逝，追赠太尉、扬州大都督，后被杨国忠诬告谋反，遭削官改葬，抄没家产，子孙流放。
早年曾任千牛直长，精通音律，深受舅父姜皎的宠爱，改任太子中允。侍中源乾曜与姜皎乃是姻亲，其子源洁为李林甫求取司门郎中之职，源乾曜笑道：“郎官应有才干声望，哥奴也能当郎官？”李林甫因此只被授为太子谕德，后累迁至国子司业。
得到宇文融的引荐，被授为御史中丞，后历任刑部侍郎、吏部侍郎。生性阴柔，精于权谋，与宫中宦官、妃嫔交情深厚，对玄宗的举动了如指掌，每逢奏对都能符合玄宗的意旨，深得赏识。当时，武惠妃宠冠后宫，唐玄宗非常宠爱她的儿子寿王李瑁，对太子李瑛则有所疏远。李林甫通过宦官干谒武惠妃，表示愿意尽力保护寿王，武惠妃非常感激，暗中对他进行帮助。
侍中裴光庭病逝，裴光庭的妻子是武三思的女儿，曾与李林甫有私情，而宦官高力士也出身于武三思府中。裴光庭死后，武氏向高力士提出请求，希望他能推荐李林甫接任宰相，高力士却未敢答应，唐玄宗因中书令萧嵩的举荐，任命尚书右丞韩休为侍中。高力士将这个消息泄露给武氏，让李林甫提前告诉韩休，韩休拜相后，与萧嵩不和，却对李林甫非常感激，便推荐李林甫，认为他有宰相之才，武惠妃也暗中相助，李林甫因此被授为黄门侍郎。
李林甫被拜为礼部尚书、同中书门下三品，加银青光禄大夫，与侍中裴耀卿、中书令张九龄一同担任宰相，后又历任户部尚书、兵部尚书。当时，太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚皆因母亲失宠而有怨言，被驸马都尉杨洄告知武惠妃，惠妃又向玄宗哭诉。玄宗大怒，与宰相商议，欲废黜三子，张九龄极力劝阻，表示不敢奉诏执行，李林甫当面一言不发，退朝后却私下对宦官道：“此乃天子家事，何必与外人商议。”
唐玄宗欲为朔方节度使牛仙客加实封，并让他兼领尚书，张九龄认为牛仙客学识不高，极力劝阻，引起玄宗不悦。李林甫私下言道：“只要有才识，何必满腹经纶。天子用人，有何不可。”唐玄宗后以结党为由罢去张九龄、裴耀卿的宰相之职，任命李林甫、牛仙客为宰相。李林甫被授为中书令、集贤殿大学士、修国史。后来，监察御史周子谅奏称牛仙客非宰相之才，被玄宗杖杀，李林甫又趁机进言，称周子谅是张九龄所引荐，张九龄又贬荆州长史。
唐玄宗听信李林甫之言，将太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚同时废为庶人，并将李瑛的妻兄驸马都尉薛锈流放瀼州。不久，唐玄宗又将三庶人赐死，时人无不称冤。大理少卿徐峤奏称：“大理寺监狱杀气过盛，鸟雀都不敢栖息，如今刑部判定的死刑案件，一年仅有五十八例，而且有乌鹊在狱上筑巢。”群臣都上表拜贺，纷纷称赞这是社会治安良好的缘故，唐玄宗认为是宰相的功劳，便封李林甫为晋国公。
李林甫兼领陇右、河西节度使。当时，武惠妃已经病逝，东宫储位空悬，李林甫数次劝说唐玄宗，想让他立寿王李瑁为太子，而玄宗却属意于忠王李玙。他认为李玙年长，而且仁孝恭谨，勤奋好学，高力士也表示支持，李玙被立为皇太子，后改名为李亨。李林甫又兼吏部尚书，与兵部尚书牛仙客一同主持文武铨选。
唐玄宗更改官制官名，李林甫改为右相兼尚书左仆射，加光禄大夫，但却被免去兼任的节度使之职，又加开府仪同三司，获赐实封三百户。唐玄宗对他非常宠信，宫中每有御膳珍馐、远方珍味，便命宦官到他府中赏赐，以致道路相望。当时，李林甫将性格柔弱的陈希烈引荐为宰相，他在家中处理政务，百官都集聚到府前等候召见，而陈希烈虽坐镇政事堂，却无人谒见，也从不敢参预意见，只是在公文上署名而已。
李林甫因自己在李亨立太子一事中并无功劳，担心日后会有祸患，便有兴大狱动摇东宫的想法，他将目标对准李亨的妻兄韦坚，将韦坚引居要职，却又命御史中丞杨慎矜暗中窥伺其过错。陇右节度使皇甫惟明入朝献捷，见李林甫专权，曾建议唐玄宗罢免其相位，引起李林甫的嫉恨。李亨出宫游玩，巧遇韦坚，而韦坚则密会皇甫惟明，杨慎矜向玄宗揭发，称韦坚身为内戚，不应结交边将。李林甫便趁机诬奏，称韦坚勾结皇甫惟明，欲拥立太子为帝。唐玄宗大怒，将韦坚、皇甫惟明贬官，并命李亨休弃太子妃韦氏，宰相李适之忧惧请辞，被罢为太子少保。