李隆基，唐高宗李治与武则天之孙，唐睿宗李旦第三子，故又称李三郎，母窦德妃，唐朝在位最长的皇帝。生于东都洛阳，生性英明果断、多才多艺，初封楚王，后改封临淄王。与太平公主联手发动“唐隆政变”，诛杀韦后集团，李旦禅位于李隆基，李隆基于长安太极宫登基称帝，赐死太平公主，取得了国家的最高统治权。唐玄宗在位前期，注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，开创了唐朝的极盛之世——“开元盛世”。重视对边疆地区的管辖，封粟末靺鞨的大祚荣为“渤海郡王”，设渤海都督府和黑水都督府，封南诏的皮罗阁为云南王，封回纥的骨力裴罗为“怀仁可汗”，巩固了多民族国家的统一。在位后期逐渐怠慢朝政、宠信奸臣李林甫、杨国忠等；宠爱杨贵妃，加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆，结果导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝由盛转衰埋下伏笔。太子李亨即位，尊其为太上皇，病逝于长安神龙殿，终年78岁，葬于金粟山，名为泰陵，庙号玄宗，又因其谥号为至道大圣大明孝皇帝，清朝为避讳康熙帝之名玄烨，多称其为唐明皇，另有尊号开元圣文神武皇帝。
李隆基生于东都洛阳，其父李旦为帝，母窦氏为德妃，此时正是唐朝宫闱多事之秋。在他降临世间的前一年，他的祖母武则天与宰臣裴炎把他的伯父唐中宗废为庐陵王，其父豫王李旦被立为皇帝，是为睿宗。睿宗名为大唐国主，却只能居于别殿，不许听政，而武则天年逾花甲，仍临朝称制，军国政事由她专断。武则天命令李隆基过继予李弘为子，继其香火，五岁时父亲李旦被祖母武则天废除帝位，迁居东宫。
年仅七岁的楚王李隆基开始出阁，建置官属，因为尚方监裴匪躬、内常侍范云仙私自谒见皇嗣李旦，武则天知道后，杀死二人，并严令禁止李旦接见公卿大臣，李隆基兄弟与二伯父李贤的三个儿子再次入阁，“皆幽闭宫中，不出门庭者十余年”。
武则天称帝后，李隆基以皇孙身份被降封为临淄王，其母亲窦妃被户婢团儿诬谄为“厌蛊咒诅”，与刘妃一起被秘密地杀死于宫中，不知埋在何处，其父李旦也被诬告有“异谋”，武则天命酷吏来俊臣审理，幸亏太常工人安金藏大义剖腹，“以证明皇嗣不反”，才躲过了这场灾难。根据史料可知，李旦的另一位妾室豆卢氏和李隆基的姨妈窦氏，抚养、照料过年幼丧母的李隆基。
李隆基在宫中被幽闭了七年之久，十四岁时，才与诸兄弟再次出阁，这时武则天年事已高，经大臣狄仁杰等人的规谏，放弃立武承嗣为太子之念，李显被接回洛阳，仍被立为太子，皇嗣被封为相王。李隆基先在亲卫府任右卫郎将，后任尚辇奉御，负责掌管皇帝的内外闲厩马匹，在此期间，以张柬之为首的朝臣发动神龙政变，杀死了武则天男宠张易之兄弟，迫使她让位于中宗，弱冠之年的李隆基目睹了这场政变。
李隆基从潞州回到京师长安，他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇的武士穿虎纹衣，跨豹纹鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑，武则天时增加为千骑，李显时发展为万骑，李隆基非常重视万骑的作用。
武则天去世后，李显懦弱无能，朝政大权慢慢落到了韦皇后和安乐公主之手，原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之也被他们贬官驱逐，太子李重俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握大权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，大加纵容。中宗终于死于韦皇后和安乐公主之手，被她们合谋毒杀。
韦皇后便想学习婆婆武则天，做第二个女皇，没有等韦皇后动手，一直静观时变的李隆基和姑姑太平公主，以及太平公主的儿子薛崇简，苑总监钟绍京等，密谋策划，欲先发制人。有人建议，把发动政变的事先向相王报告，李隆基胸有成竹地说：“我是为了拯救社稷，为君主、父亲救急，成功了福祉归于宗庙与社稷，失败了我因忠孝而死，不连累相王。怎可以报告，让相王担心呢！现在报告，相王若赞成，就是害他参与了危险的起事；若他不赞成，我计谋就失败了。”于是，决定背着相王，立即行动。
李隆基等人穿便服，进入禁苑，到苑总监钟绍京住处。这时，钟绍京反悔，拒绝参加这次政变，但在其妻许氏坚定的劝说下，钟绍京决定参与政变。于是，前往拜谒李隆基，入夜后万骑果毅李仙凫、葛福顺、陈玄礼等军官都先后来到，请李隆基发布命令，发动政变。当夜，葛福顺突袭羽林营，诛杀韦后党羽韦跨、韦播、高嵩，策反了羽林军，并攻入玄德门，李仙凫亦引兵攻入白兽门，于三更会师于凌烟阁。李隆基引兵进入内宫，守卫内宫的武士纷纷倒戈响应，韦后逃入飞骑营反被斩首，宗楚客、安乐公主、武延秀、上官婉儿等人也陆续被杀，并于全城搜捕韦氏集团人员，凡身高高于马鞭的男性皆处死，史称“唐隆政变”。
李隆基将唐隆之变的经过报告其父相王李旦，相王抱着李隆基哭泣着说：“宗庙社稷的灾祸是你平定的，神明与百姓也都仰赖你的力量了。”当日，李隆基被改封为平王，兼殿中监，同中书门下三品、兼押左右万骑。李隆基与太平公主迫使李重茂禅让，由睿宗李旦重新即位，睿宗与大臣议立太子。按嫡长子继承制度，长子宋王李成器应为太子，但李成器坚决辞让说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；平王有功于国，自己决不居平王之上。”参与消灭韦党的功臣也多主张立李隆基为太子，睿宗顺水推舟，遂立李隆基为太子。
太平公主恃着拥立睿宗有功，经常干预政事，她又感到太子李隆基精明能干，妨碍自己参政，总想另易太子，李隆基当然不愿任人摆布，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困难先听太平公主的意见，再征求太子的意见。后来，愈来愈倾向太子，李隆基为太子之后，与太平公主的矛盾日益加剧。太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光范门内，明目张胆地劝宰相更易太子，遭到宋璟的严词拒绝，阴谋才未能得逞，太平公主与皇太子之间的矛盾与斗争，愈演愈烈，睿宗对此感到不安。他听术士说：“五日内有急兵入宫”，更加感到局势严峻，遂颁下诏书，命太子监国。李旦怕在这样下去，李唐江山又大乱，又不顾太平公主的反对，毅然把帝位让给了李隆基，改元先天，只是仍然掌握了朝政大权，朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。李旦的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾，双方都在积蓄力量，准备除掉对方。
太平公主和窦怀贞、岑羲、萧至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州长史新兴王李晋、中书舍人李猷、右散骑常侍贾膺福、鸿胪寺卿唐晙、左羽林大将军常元楷、知右羽林将军事李慈、左金吾将军李钦、胡僧惠范合谋推翻李隆基，并且太平公主准备以御林军从北面、以南衙兵从南面起兵夺权。甚至已经计划在李隆基饮食下毒，魏知古将之报告李隆基，李隆基与王琚、张说、崔日用讨论后，决定先发制人，于是召集弟弟岐王李范、薛王李业及郭元振、龙武将军王毛仲、殿中少监姜皎、太仆少卿李令问、尚乘奉御王守一、内给事高力士、果毅李守德率先采取行动。
李隆基命王毛仲武装家兵三百余人，各骑马，李隆基亲率太仆少卿李令问、王守一，内侍高力士，果毅李守德等亲信十多人，先杀左、右羽林大将军常元楷、李慈，又擒获了太平公主的亲信散骑常侍贾膺福及中书舍人李猷，接着杀了宰相岑羲、萧至忠，尚书右仆射窦怀贞乱中自裁而死。太平公主见党羽被诛杀殆尽，不得不逃入佛寺，三日后返回，太上皇李旦出面请李隆基恕其死罪，被李隆基拒绝，太平公主最终被赐死家中，是为“先天政变”。自此以后，唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力，这一年，李隆基把年号改为开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
李隆基虽然在清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势不容乐观，兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔贤能人做宰相，在这方面，李隆基眼光精准，能够根据时代需求来选拔贤才，如着名的宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄。
开元初年，国家需要拨乱反正，走上正轨，李隆基看中了多谋善断的姚崇，在渭川见面时，李隆基提出他当宰相，姚崇向李隆基提出了“十事要说”，李隆基一一应允，他这才同意。“十事要说”包括了勿贪边功、广开言路、奖励正直大臣、勿使皇族专权、勿使宦官专权等，在此后的时间里，李隆基基本上都按照姚崇的建议执行了。
姚崇上任后，帮助李隆基贬逐功臣、杜绝斜封官、整治外戚等，还在李隆基的支持下，主持了开元初年的对蝗灾的治理工作。当时在黄河的南北地区都发生了严重蝗灾，对庄稼的破坏异常严重，由李隆基下令灭蝗，姚崇亲自指挥，下令各郡县要全力以赴消灭蝗虫，有功的进行奖励，在李隆基的大力推动下，蝗灾没有再继续蔓延，很快被制止住了。
国家渐入正轨后，李隆基要以法治国。这时，打击政敌、招权纳贿、搞小集团的姚崇便下台了，李隆基又看中了为人耿直、讲原则的宋璟。为政期间，他直言上谏、不数私恩、严于律己，并把要继续实行姚崇时期好的制度，他也很重视对人才的选拔任用，虽然他掌握朝政大权，但他决不徇私枉法，相反对自己的亲属还更加严格地要求。最后，宋璟因工作失误以及过于守旧被李隆基罢相。