杜甫，字子美，自号少陵野老，现实主义诗人，与李白合称“李杜”，生于河南巩县，原籍湖北襄阳。为了与另两位诗人李商隐与杜牧即“小李杜”区别，杜甫与李白又合称“大李杜”，杜甫也常被称为“老杜”。少年时代曾先后游历吴越和齐赵，其间曾赴洛阳应举不第，三十五岁以后，先在长安应试落第，后来向皇帝献赋，向贵人投赠，官场不得志，目睹了唐朝上层社会的奢靡与社会危机。安史之乱爆发，潼关失守，杜甫先后辗转多地，弃官入川，虽然躲避了战乱，生活相对安定，但仍然心系苍生，胸怀国事。杜甫创作了《登高》《春望》《北征》以及“三吏”、“三别”等名作，虽然杜甫是个现实主义诗人，但他也有狂放不羁的一面，从其名作《饮中八仙歌》不难看出杜甫的豪气干云。杜甫在中国古典诗歌中的影响非常深远，被后人称为“诗圣”，他的诗被称为“诗史”。
杜甫，远祖为汉武帝时期有名的酷吏杜周，祖父杜审言，与唐代另一大诗人即“小李杜”的杜牧同为晋代大学者、名将杜预之后，不过两支派甚远。祖籍襄阳，曾祖父杜依艺为巩县令，遂居巩县，出自杜预次子杜耽，而杜牧出自杜预少子杜尹，母亲崔氏，在杜甫年幼时就故去，崔家也是有名望的世家大族，他一生中曾多次和亲疏不等的舅父、表弟相遇。
青少年时期，因家庭环境优越，因此过着较为安定富足的生活，自小好学，七岁能作诗，“七龄思即壮，开口咏凤凰”，有志于“致君尧舜上，再使风俗淳。少年时也很顽皮，“忆年十五心尚孩，健如黄犊走复来，庭前八月梨枣熟，一日上树能千回”。
少年时期，有机会受到各种文化艺术的熏陶，这对他日后的诗歌创作有很大的影响。例如他五六岁时，在河南郾城看过舞蹈家公孙大娘的剑器浑脱舞，后在洛阳尚善坊的岐王李范宅里，遵化里玄宗宠臣崔涤堂前，听过李龟年的歌声；在洛阳北邙山顶玄元皇帝庙里，欣赏过画圣吴道子画的五圣尊容、千官行列，这在他以后的诗歌创作中都有所反映。当时社会名流崔尚、魏启心看到他习作的词赋，夸奖他有班固、扬雄之风，还有李邕、王翰这样的长辈也屈尊来访问他。
十九岁的杜甫，出游郇瑕，二十岁时游吴越，历时数年，在洛阳参加进士考试，结果落第。杜甫的父亲时任兖州司马一职，杜甫于是赴兖州省亲，与苏源明等一起，到齐赵平原，作第二次漫游。大概这时他父亲正在兖州做司马，他在齐赵一带过了四五年“裘马轻狂”的“快意”生活，也留下了现存最早的几首诗：《登兖州城楼》，是省侍父亲于兖州时的作品；还有《画鹰》《房兵曹胡马》两首，以青年人的热情歌颂了雄鹰和骏马；还有一首《望岳》，更是其中的杰作，结尾的两句是流传千古的名句：“会当凌绝顶，一览众山小”，流露了诗人少年时代不平凡的抱负。
杜甫在洛阳与被唐玄宗赐金放还的李白相遇，两人相约同游梁、宋，会见了诗人高适，这是第三次漫游。之后，杜甫又到齐州，在齐鲁又与李白相见，在饮酒赋诗之外，又讨论了炼丹求仙，而且共同访问了兖州城北的隐士范野人，两人还互赠了诗篇。杜赠李的诗说：“余亦东蒙客，怜君如弟兄。醉眠秋共被，携手日同行。”李赠杜的诗说：“秋波落泗水，海色明徂徕。飞蓬各自远，且尽手中杯！”两人从此以后就再也没有见面。
玄宗诏天下“通一艺者”到长安应试，杜甫也参加了考试，由于权相李林甫编导了一场“野无遗贤”的闹剧，参加考试的士子全部落选。科举之路既然行不通，杜甫为实现自己的政治理想，不得不转走权贵之门，投赠干谒等，但都无结果。客居长安十年，奔走献赋，郁郁不得志，仕途失意，过着贫困的生活，“举进士不中第，困长安”。
玄宗将举行祭祀太清宫、太庙和天地的三大盛典，杜甫于是预献三《大礼赋》，得到玄宗的赏识，命待制在集贤院，然而仅得“参列选序”资格，等候分配，因主试者仍为李林甫所以没有得到官职。杜甫被授予一个河西尉这种小官，但杜甫不愿意任此“不作河西尉，凄凉为折腰”的官职，朝廷就将之改任右卫率府兵曹参军。
杜甫因已年四十四，至长安也十年有余，为生计而接受了这所学无用之职，杜甫往奉先省家，刚刚进到家门就听到哭泣声，原来小儿子饿死了，就长安十年的感受和沿途见闻，写成着名的《自京赴奉先县咏怀五百字》。
安史之乱爆发，潼关失守，玄宗仓惶西逃，太子李亨即位于灵武，是为肃宗。这时的杜甫已将家搬到鄜州羌村避难，他听说了肃宗即位，就只身北上，投奔灵武，途中不幸为叛军俘虏，押至长安。同被俘的王维被严加看管，杜甫因为官小，没有被囚禁，尽管个人遭遇了不幸，但杜甫无时无刻不忧国忧民。
时值安史之乱，他时刻注视着时局的发展，在此期间写了两篇文章：《为华州郭使君进灭残寇形势图状》和《乾元元年华州试进士策问五首》，为剿灭安史叛军献策，考虑如何减轻人民的负担。当讨伐叛军的劲旅——镇西北庭节度使李嗣业的兵马路过华州时，他写了《观安西兵过赴关中待命二首》的诗，表达了强烈的爱国热情。