李恒，唐宪宗的第三个儿子，出生于京师长安大明宫之别殿，初封建安郡王，进封遂王，领彰义军节度大使。惠昭太子李宁去世，左神策军中尉吐突承璀欲立澧王李恽，考虑到李恽母亲地位低下，而不当立，于是册立遂王李宥为皇太子，改名为李恒。
穆宗一共有五子，其中竟然有三个做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，这在唐朝历史上绝无仅有。由于每个儿子即位后都把各自的生母追尊为皇太后，所以穆宗先后有三个皇后和他配享太庙，这在唐朝历史上也属罕见。穆宗死时，刚刚30岁，相对于他之前的唐朝皇帝来说，可谓最短寿的一位。
穆宗出生前，其父宪宗已经有了长子李宁和次子李恽，排行老三的穆宗，却有一个势力强大的母亲，那就是宪宗为广陵王时娶的妃子郭氏，对唐室有再造功绩的尚父郭子仪的孙女。长子李宁的母亲是宫人纪氏，次子李恽的母亲竟没有留下姓名，在这一情况下，究竟是选择哪一位皇子，宪宗一直没有拿定主意。事情一直拖到他登基四年以后，宪宗心中渐渐地向长子倾斜了。
此时，李宁已经17岁，平素喜欢读书，举止颇符合礼法，深受宪宗的喜爱，于是在大臣李绛建议早立储君以杜绝奸人窥伺觊觎之心时，他宣布了立长子为嗣君的决定。这次册立很费了一些波折，本来应该在春天举行的册立仪式，由于连续遭遇大雨，使时间一改再改，一直拖到了孟冬十月，这期间有多少来自穆宗母亲郭氏的阻力，已经不得而知了。
接下来的事情使所有人都感到无奈，刚刚做了两年太子的李宁，竟然在19岁的时候一病而死，宪宗悲痛欲绝，出乎意料地为他废朝13日，并特别制订了一套丧礼，加谥为“惠昭”。李宁的死，使宪宗不得不为选立继承人再次陷入抉择。此时，宫廷内外几乎都建议选立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩宠的宦官吐突承璀，则建议应当按照次序立次子李恽。宪宗也有意立次子，但是李恽因为母氏地位卑贱，难以在朝廷上得到支持，而郭氏一系在朝野上下的势力实在是太强大了。立三子宥的呼声占据了上风，宪宗也徒无奈何，只好请翰林学士崔群代次子恽起草了表示谦让的奏表，下诏立李宥为太子，改名为李恒，举行了册立大典。
其实宪宗心里对这位太子并不满意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直没有放弃为李恽的经营，宪宗这次立储事件，为穆宗日后的登基埋下了祸根，也为自己留下了祸患。在刚刚册立新太子整一年的时候，拥立太子的朝廷官员又上表请求宪宗立郭氏为皇后。自玄宗以后，后宫活着被立为皇后的只有肃宗的张皇后，那是因为她在平叛的特殊时期有特殊的功劳，宪宗将郭氏册立为贵妃已经是后宫最尊贵的角色，宪宗以种种借口拒绝了此番动议。此事以后，郭贵妃在朝野内外，广结党羽，包括宦官中的厉害角色神策军中尉梁守谦以及王守澄等人，他们暗中和吐突承璀等较量。
宪宗因为服用方士柳泌的丹药身体恶化，吐突承璀也就加紧了改立李恽的谋划，太子李恒十分紧张，曾经问计于他的舅舅郭钊，时为司农卿的郭钊嘱咐他，一定要尽“孝谨”之心，不要考虑其他的事，这说明他们已经做好了充分准备，就等着宪宗死了。宪宗暴死，梁守谦、王守澄等人立即拥立太子即位，这就是唐穆宗，吐突承璀和皇次子李恽被这突如其来的政变杀了个措手不及，一起被送上了黄泉路。
穆宗位居储君期间的惶恐不安，随着成功登基也就烟消云散了，他对扶植自己登基的一干人等给予了不同的赏赐，特别是把生母郭贵妃册立为皇太后，以报答她多年来的辛苦经营。与此相对照，他对父皇的亲信和宠臣则分别处以杀罚贬斥，正是所谓一朝天子一朝臣。穆宗即位后，没有忘记把犯有自己名讳的地名等统统改掉，像恒岳改为镇岳，恒州改为镇州，定州的恒阳县改为曲阳县。就这样，唐朝的又一代新君登基了。
穆宗即位时已26岁，对于壮年登基的皇帝来说，如果想在政治上有一番作为，这正是一个使人钦慕的年龄，太宗就是29岁登基，玄宗则是28岁。如果想饱食终日、游乐享受，那也是无人可以比拟的时候，穆宗没有仿效太宗、玄宗的励精图治，而是纵情享乐，毫无节制。
尚在朝廷上为宪宗治丧期间，穆宗就毫不掩饰自己对游乐的喜好，宪宗葬于景陵以后，他越发显得没有节制。很快他就带着亲信随从狩猎取乐去了，皇太后郭氏移居南内兴庆宫，穆宗就率领六宫侍从在兴庆宫大摆宴筵。酒宴结束后，他又回幸神策右军，对亲信中尉和将领大加颁赐。鎏金刻人马狩猎杯从这天起，穆宗每三日来神策左右军一次，同时驾临宸晖门、九仙门等处，目的是为了观赏角抵、杂戏等表演。