柳公绰，字宽，小字起之，京兆府华原县人，唐朝名臣、书法家，太子太保柳公权之兄。为人庄重严谨，喜交豪杰，又聪敏好学，才略过人，以贤良方正直言极谏科登第，授校书郎，补渭南县尉，历任开州刺史、侍御史、御史中丞等职。唐宪宗即位，出任鄂岳观察使，参与讨平淮西吴元济之乱。唐穆宗时拜京兆尹，迁尚书左丞，又拜检校左仆射。唐文宗即位后，出任河东节度使，镇抚沙陀。后因年迈入朝为兵部尚书，去世时年六十八，获赠太子太保，谥号“元”。
柳公绰，祖父柳正礼，官至邠州士曹参军；父亲柳子温，为丹州刺史。柳公绰出生三日时，他的伯父柳子华对柳子温说：“好好爱惜这个孩子，他的福运是我们兄弟比不上的，光大我柳家门庭的，是这个孩子。”因而为他取字为起之。柳公绰自幼孝顺父母，与兄弟友爱，他为人聪敏，严整庄重，行为举止都合乎礼法。
柳公绰参加制举考试，登贤良方正、直言极谏科，被授为秘书省校书郎。第二次参加制举，再次考中贤良方正科，被任命为渭南县县尉。当时，渭南县荒年歉收，柳公绰家虽然丰衣足食，但每餐饭他不超过一碗，到丰年才恢复饭量。有人问柳公绰如此做的原因，他回答说：“四方的人都困苦饥饿，我能一个人吃饱吗？”慈隰观察使姚齐梧奏请柳公绰任判官，朝廷加授其为殿中侍御史。
姚齐梧举荐柳公绰出开州刺史，开州地接少数民族聚居之地，他们经常袭扰开州，柳公绰属下的一个官员说：“我们的兵力不能阻止他们，希望暂时任他们的首领担任重要官职。”柳公绰说：“你与他们同流合污吗？怎能违犯法律？”立即杀了他，蛮兵也退走。之后，柳公绰入朝为侍御史，再迁为吏部员外郎，宰相武元衡罢相为剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官。柳公绰与裴度彼此推重，情谊笃好，柳公绰后来先于裴度入朝任吏部郎中，裴度特地赠诗饯别。
唐宪宗即位后，屡次用兵伐叛，又多次外出游猎，鉴于宪宗如此行为，柳公绰想要借事讽谏，献上《太医箴》，委婉提到“饮食所以资身也，过则生患；衣服所以称德也，侈则生慢……畋游恣乐，流情荡志；驰骋劳形，咤叱伤气。”宪宗览箴后，认为柳公绰是高才，派使者加以劳问，并对他说：“你说的‘元气随处可在，不在意裂隙漏洞的大小’，对朕的担忧何等深切，朕应该把它作为座右铭。”宪宗下诏任命柳公绰为御史中丞。
柳公绰与宰相裴垍交好，与裴垍交恶的淮南节度使李吉甫再次主持朝政，柳公绰外出任潭州刺史兼御史中丞、湖南观察使。他认为湖南潮湿荒僻，不能迎养在京师长安的父母，于是请求宰相改命自己分司东都，许久都未获允准。溪峒少数民族首领张伯靖聚众起事，率诸族农民攻播、费二州，柳公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨，张伯靖方才上表请降。柳公绰被移授为鄂州刺史、岳鄂沔蕲安黄观察使，至此，方才将母亲迎至府治江夏奉养。
前任淮西节度使吴少阳之子、摄蔡州刺史淮西吴元济据蔡州抗命，宪宗分命诸将征讨，柳公绰奉诏抽调五千鄂军，隶属于安州刺史李听麾下，柳公绰说：“朝廷认为我是儒生，不懂得行军作战吗？”便请求亲自带兵上前线，朝廷同意。他带兵渡过湘江，直抵安州，李听用廉使礼接见他。柳公绰说：“您之所以背弓插箭，难道不是因为战争吗？如果去掉戎装，不过是两个守臣罢了，怎有互相统属的关系？因为您家世代是将帅，懂得兵法，我若不该指挥军队，自当回朝；如若不然，我将签署职名，按军法行事了。”李听说：“听从您的吩咐。”柳公绰于是任命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候，交付其这三职的官牒，他又挑选六千精兵交由李听统帅，告诫众将校说：“行营事务一切由都将（李听）决断。”李听既感念又畏惧，如同柳公绰的部下一般，时人都钦佩柳公绰的临机应变、统御下属的能力。
鄂军在征讨淮西的行营时，柳公绰多次命亲随探访慰问下级官兵家，如有人遭遇患病、生育、丧葬之类的事，他一定赠给许多钱粮。军士的妻子嬉游放荡的，柳公绰就把她沉到江里去，官兵都很感激，说：“中丞（柳公绰）为我等操持家事，还能不拼命作战吗？”所以鄂军每战必胜。
朝廷派李道古接替柳公绰，柳公绰回到长安，被任命为给事中。此时，宪宗正命诸镇进讨平卢军节度使李师道，宪宗加授李师道为司空，借机派柳公绰到郓州宣读朝廷的文诰，以试探其是否有归降之意。回朝复命后，柳公绰受任为京兆尹。一次，他正去府衙途中，有一个神策军军校骑马不回避，他立即下令，在坊市中杖杀军校，宪宗因为他不经请示便杀人而发怒，柳公绰解释：“京兆尹，是天下取作准则的地方。臣刚受陛下嘉赏拔擢，神策军中的小将便跃马冲过，这是轻视陛下的典法，不只是称量臣的权威。臣只知杖杀无礼之人，不知打的是神策军将。”宪宗说：“你为何不上奏？”柳公绰答道：“臣只知决，不应奏。”宪宗反问：“既然已经打死了，那应该是谁奏禀？”柳公绰说：“在街上打死了人，本街让金吾卫将军上奏；在坊间打死了人，则是左右巡使上奏。”宪宗才不追究，柳公绰后因为母亲去世而离职守丧。
柳公绰服丧期满，被起用为刑部侍郎，又兼领盐铁转运等使，后又调兵部侍郎兼御史大夫，仍领盐铁转运使。柳公绰罢领盐铁转运使，第二次出任京兆尹，兼领御史大夫。