黄巢，曹州冤句人，唐朝末年农民起义领袖，大齐开国皇帝。出身盐商家庭，善于骑射，喜任侠，粗通笔墨，少有诗才，成年之后，没有通过科举考试。关东大旱时，积极收拢难民，响应王仙芝起义，在蕲州阻止王仙芝降唐，与仙芝分兵，独立作战。攻陷郓州，杀死天平节度使薛崇，王仙芝战死后，成为起义军领袖，号称“冲天大将军”，年号“王霸”，置官属，众至十余万。北攻中原不利，遂南渡长江，经江西、浙西、浙东，开山路七百里，进入福建，围攻广州，进入洛阳，突破潼关，进入长安，即位于含元殿，国号“大齐”，年号“金统”。不久，长安为唐军包围，物资供应困难，退出长安，东进先克蔡州，进围陈州三百天不下，兵力疲敝，致为李克用等部所破，主力瓦解。退至泰山狼虎谷，战败自杀，一说为其甥林言所杀，时年六十五岁。
黄巢，家中世代以贩卖私盐为业，家境十分富足，他善于剑术，马术和箭法也不错，粗通笔墨，小时候就有诗才，五岁时侍奉祖父，便可对诗。成年后曾几次应试进士科，但皆名落孙山，于是他满怀愤恨地写了一首《不第后赋菊》后便离开了长安，后继承祖业成为盐帮首领。
全国各地发生水旱灾害，山东地区最为严重，麦才半收，秋季的庄稼几乎没有，冬季蔬菜太少，各州县不上言灾情，致使“百姓流殍，无处控诉”，濮阳的私盐贩子王仙芝与尚君长等聚众数千人，于长垣县揭竿而起。黄巢与子侄黄存、黄揆、黄邺及外甥林言等八人聚众数千人，响应王仙芝，草军声势日益浩大，四方苦于苛征暴敛的百姓，及散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，数月之间，众至数万。攻郓州，袭沂州，攻掠十余个州，至于淮南，多的有一千多人，少的几百人，左金吾卫上将军齐克让为泰宁军节度使，率军讨伐王仙芝。
宋威同王仙芝的农民军战于沂州城下，大败王仙芝，宋威上奏王仙芝已死，就遣散了兵马回青州。王仙芝、黄巢利用有利时机，经过短暂休整，进河南，逼近郏城，不到十日破八县之地。唐廷用王铎代替宋威担任诸道行营招讨草贼使，以左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳。令山南东道节度使李福选步骑2千人北上汝州、邓州，扼守要道，凤翔节度使令狐绚和邠宁节度使李侃选步兵1千人、骑兵五百人人进驻陕州、潼关，企图阻止王仙芝、黄巢等西进，并进而聚歼农民军。
半年时间里，义军在江淮河汉之间广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，迅速发展到30万人。王仙芝、黄巢等出入蕲州、黄州，蕲州刺史裴渥不能抵抗，答应为王仙芝上表求官，双方相约罢兵，王仙芝与黄巢等就与渥一同赴宴。
不久，唐僖宗封王仙芝为左神策军押牙，王仙芝思想有了动摇，欲放弃斗争，接受唐廷的官职。黄巢恨朝廷没有赏赐自己，就斥责王仙芝说：“我们曾共同立下誓言，横扫天下，现在只有从官员到左军，让这五千多人回到哪里去呢！”这时群情激愤，责骂不已，怒不可遏的黄巢出拳击打王仙芝，因遭到黄巢的责骂，农民军也强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并劫掠州中兵丁，裴渥、使者都逃跑了。冲突之后，王仙芝与黄巢分兵作战：尚君长入陈、蔡；黄巢向北进发，北掠齐、鲁。黄巢与王仙芝分道扬镳，严重削弱了义军实力。
黄巢率军攻陷郓州，杀天平军节度使薛崇，又攻陷沂州，人数达到数万人，黄巢虽连下二州，但仍是孤军作战，势单力薄。王仙芝部将尚让屯兵嵖岈山，黄巢便与尚让会合，共保嵖岈山。当时，票帅柳彦璋又攻打江州，抓住了刺史陶祥，黄巢与王仙芝再次合兵，进攻宋州。正好招讨副使张自勉领兵赶到，斩杀了二千名草贼，王仙芝于是率原班人马南下，度过汉水，攻打荆南。
荆南节度使杨知温入城坚守，贼兵纵火焚烧城墙，杨知温坚守不出，朝廷下诏让高骈代替他。高骈用一万五千名蜀兵自己带粮，希望三十日可以赶到，但城池已经失守了，杨知温逃走了，草贼不能守城，下诏让左武卫将军刘秉仁做江州刺史，勒兵乘船进入贼兵的营栅，贼兵十分惊骇，争相投降，柳彦璋被斩杀。
黄巢率本部人马在蕲、黄一带迂回作战，攻打和州，却没有攻克。由于作战失利，不得不北返中原，连下匡城、濮州。王仙芝包围了洪州，并攻了下来，就让徐唐莒来驻守，又攻占了朗州、岳州，并包围了潭州，但被湖南观察使崔瑾击退了。就转战浙西，骚扰宣州、润州，没有能成功，就率本部人马留在江西，让别部回河南。
唐廷下诏让崔安潜归忠武军，重新起用宋威、曾元裕为招讨使，让杨复光监军。杨复光派人招降草贼，王仙芝派遣蔡温球、楚彦威、尚君长来谈判，向宋威要求做节度使。宋威假装答应他，上书说：“与君长战，禽之。”最后，斩尚君长等于狗脊岭，王仙芝大怒，攻打洪州，宋威亲自率兵去救，在黄梅打败了王仙芝，斩首五万多人，还擒杀了王仙芝，传首京师。
王仙芝死后，农民军余众一部分南下，活动于江浙一带，另一部分则由尚让率领北上，与黄巢会师于亳州。众将推黄巢为王，号称“冲天大将军”，并设官分职，驱河南、山南之民十余万劫掠淮南，建元王霸。
曾元裕在申州击败草贼，死者数万人，唐僖宗因为宋威讨贼无功，让曾元裕代替他做招讨使，张自勉为副使。黄巢率军袭破了沂、濮二州曾元裕在荆、襄，援兵被阻隔，朝廷任命张自勉伟东北面行营招讨使，督兵进剿农民军，黄巢欲进兵襄邑、雍丘，为滑州节度使李峄所阻。
黄巢攻打叶城、阳翟，欲进攻东都，左神武大将军刘景仁率兵五千援东都，朝廷诏命河阳兵千人开赴东都，与宣武、昭义兵守卫宫阙。河阳节度使郑延休率兵三千驻守河阴，黄巢在江西的兵马，为镇海节度使高骈所破，攻打新郑、郏、襄城、阳翟的军队，被崔安潜击退。在浙西的部众，被节度使裴璩斩杀两个首领，死者甚众，黄巢十分沮丧，乃拜见天平军乞降，诏命黄巢为右卫将军。
黄巢估量藩镇之间号令不一，不足以威胁自己，于是又反叛唐朝，进攻宣州，高骈派遣大将张潾、梁缵在南陵攻打草贼，打败了他们，草军秦彦、毕师铎等纷纷投降。于是，草军又进入浙东，抓获越州观察使崔璆，黄巢带兵越过江西，与旧部王重隐相呼应，攻破虔、吉、饶、信等州，趁机开山辟道七百里，直趋建州。
当初，军中盛传：“遇到儒者就杀，军队必定覆灭。”黄巢进入福建后，但凡俘虏自称为儒者的皆释而不问，当草军经过崇文馆校书郎黄璞门前时即下令说：“这是读书人家，灭掉火把，不要焚烧”。寻找隐士周朴，找到后，问他：“能从我乎？”周朴回答道：“我尚不仕天子，安能从贼？”黄巢一怒之下斩杀了周朴，当时福建诸州都失陷可，朝廷下诏高骈为诸道行营都统来抵御草贼。
黄巢翻越五岭，攻陷桂管，兵围广州，却并没有立即攻城，反而托被俘虏了的越州观察使崔璆写信给困守在广州城内的岭南东道节度使李迢，让李迢向朝廷上书，求表为天平军节度使，宰相郑畋与枢密使杨复恭奏，欲请授同正员将军。宰相卢携、宦官田令孜执意不可，黄巢又请求任安南都护、广州节度使，亦不允，右仆射于琮议：“南海市舶利不罚，贼得到更富，而国家财用屈。”拜巢率府率，请授率府率，如果黄巢不接受，就让高骈去讨伐他。黄巢见到诏书后，大骂执政，急攻广州，仅一天，即破城，生擒李迢，自称“义军百万都统”，并发布檄文，斥责朝廷宦官柄朝，污垢败坏纲纪，指他们和宫中人贿赂勾结情况，选贡不当，禁止刺史殖财产，县令贪赃的家族，他们当时很疲惫。
宰相王铎毛遂自荐请求讨伐黄巢，天子任命王铎为荆南节度使、南面行营招讨都统，率诸道兵进讨，王铎屯兵在江陵，请求任命泰宁军节度使李系为招讨副使、湖南观察使，作为先锋屯兵潭州。
黄巢军已转战各地多年，这次占领广州，“欲据南海之地，永为巢穴”，作为反抗唐朝统治的根据地。但在这一年，从春至夏，疫病大为流行，不少义军将士染上了疫病，死者十三四，部下“劝请北归，以图大利”。黄巢见在广州难以持久，于是决定杀回中原地区，率军离开广州，向西北进发，攻取了桂州，控制了岭南全境。
恰遇湘江水暴涨，义军便乘数十只大木筏顺流而下，沿着湘江，穿过永州、衡州，攻占了潭州。李系败走朗州，十万大军尽皆被杀，尸体遮蔽了宽阔的湘江。之后，尚让乘胜进攻江陵，号称五十万。江陵之前被王仙芝攻破过，焚烧屋舍，百姓都逃窜到了山谷之中。不久，李系的败讯传来，荆南节度使王铎见义军声势浩大，诸道兵又未赶到，以为江陵兵少难以固守，便退守襄阳。官军乘乱纵掠，恰逢下雪，百姓死伤甚多。黄巢占据了荆南，胁迫前岭南东道节度使李迢上书天子，李迢说道：“吾腕可断，表不可为。”黄巢大怒，杀了他。
尚让攻克了江陵后即与黄巢合兵进攻襄阳，恰逢江西招讨使曹全晸与山南东道节度使刘巨容坚守荆门，让沙陀人把坐骑赶到黄巢军营前，然后逃跑，但在荆门中了埋伏，被官军击败，损失甚大，贼军认为他们胆怯。第二天，诸将骑着这些马出来作战，这些马听得懂沙陀语，一喊就跑了回去，不能阻挡，官兵埋伏在林中，等马一跑进林中，大败之，抓获贼首十二人。黄巢害怕了，渡江东走，追击贼军，俘虏了十分之八，有人劝刘巨容继续追，刘巨容答道：“国家多辜负别人，危险不吝啬奖赏，事情平定就得罪，不如留下贼希望今后的幸福。”
因此没有追击黄巢收集余众，稍加休整遂渡过长江进攻鄂州，攻破了外城。之后，又转而进攻饶、信、池、宣、歙、杭等十五州。这时黄巢军又得以发展，“众至二十万”，在江浙一带的胜利进军再次震撼了唐廷，唐僖宗一面任命淮南节度使高骈为诸道行营都统，命他迅速进攻义军，同时征调昭义、感化、义武诸道兵南下，与高骈协力作战。