本朝酷爱以“木兰”为女子名，起因有二。 其一为初代花氏木兰，女扮男装，替父从军十二载，忠孝两全，战功赫赫，解甲归田，衣锦还乡。 其二为二代刘氏木兰，亦是女扮男装，却非为他人从军，一愿护国家于危难，二愿救黎民于水火，三愿自证女子并非不如男。 从军十载为大将，三十载出将入相，三十六载为太子太傅，太子登基后创木兰女军，又履立战功，外邦敌军闻之丧胆矣。终生未婚无子，太后、天子盛赞其忠勇，及其殁后，赐以至高军礼，随葬帝陵。 民间有善编撰者，集花刘等女军故事为话本、戏文，流传甚广。 此后十余年，本朝女子皆以入木兰女军为荣。不得从军之女子，或更名为“木兰”，或以“木兰”为小女之名，是以“天下女子皆木兰”，实非夸张，所言非虚。 然新君即位后，退敌居安亦不过数载，朝中文武百官便以“保家卫国本属男子职分”、“时移世易，天下太平，女子当还家享福”、“不得为外邦以为我朝无人可用”等为由，奏请新君数度缩减木兰女军人数及用度。 若有敌军来袭，亦只令木兰女军随行而已，或为后勤，或为炊兵，美其名曰英雄惜花。 女军久无用武之地，练兵日渐散漫，外人看来又多年无寸功在身，不过十年，便与祥瑞、花瓶无异。 “既如此，何不干脆废弃女军？”酒楼里听说书的宾客疑惑问道。 不等说书人解释，已有邻桌百姓开口：“木兰女军生于国家危难之时，终究曾立下些许功劳，纵是一年不如一年，也不好在海晏河清时鸟尽弓藏。” “毕竟是先太后和先帝极力支持过的，新君总不好拂了祖母与父亲的颜面，留她几万女军又如何，世间孤女、女户、寡妇何其多，总有不想嫁人者，总算还有个不错的去处。” “好歹比男军赏心悦目不是？” “可我等之赋税怎能养无用之人？” “不算无用，你们还不知道吗？如今的木兰女军，除了后勤与炊事，还有一身份——” “营*妓。” 话音未落，众人会心一笑。 “与其被俘，为敌军所污，倒不如……” “倒不如什么？” 忽有一戎装将士踏足酒楼，一边直奔掌柜处沽酒，一边如顺口般反问了一嘴。 模样虽俊秀，声音虽略细，形态却吊儿郎当，兵痞一般，人也高大魁梧，久经沙场的杀气已被他收敛得若有若无，却仍将酒楼中的热络气氛瞬间降至冰点。 见一时间无人敢应，将士便冷笑道：“军中有安置将士家眷之处，有专门做饭之人，亦有专门之营妓。凡营*妓*者，若非自青*楼买来，便是自罪人家眷中来。此事便当尔等不知，吾此番不予怪罪，但尔等须明白一事：木兰女军再差，也不是尔等手无缚鸡之力、只知在域中安享太平的白面男儿有资格置喙的。” 方才有事不在，刚从后厨绕出来的掌柜忙迎上前赔笑道：“久不见乔将军了。小人说过多少次，将军派人知会一声，小人亲自登门送酒便是，何劳将军亲自前来？” 众人闻言一惊，开始窃窃私语。 “他就是近几年军中的后起之秀，从无败绩、人称‘杀神’的骠骑将军乔穆？” “听说他从军第一件事，便是把他的十夫长打得下不来床，然后他做了十夫长。” “……于军纪严明之处，竟也敢如此桀骜不驯？”
“无他，凭实力说话罢了。”从军多年，乔穆早练得比常人耳聪目明。 众人纷纷起身作揖赔罪，乔穆理也不理，只在伸手领自己的两坛酒时，对相熟的掌柜咧嘴一笑，转身便离了此处。 他以为他不会生气的，毕竟他们说的那些话，他早几年就听过了，甚至也那样想过。 不然，他怎会顶替突然亡故的兄长，从乔木兰变成了乔穆？