从穹窿山藏书镇北去一千五百余里，众流交汇之之处，便是三千七百里漕河上之巨埠——山东临清城了。
城中汶、卫二水与会通河交汇成三角形，其中环抱之地名为中州，其上市店辐辏，宅第连云，最是锦绣繁华。
此时已交过三鼓，中州西北的浮桥口街上笙歌渐歇，灯人阑珊，只有西首一所雅致院落中仍有烛火荧煌。从亮灯的房中正走出三人，当先一个长身阔面，虎体熊腰，带顶万字头巾，提着杆棒，是个练武之人。与他同在前的是个着小帽绸衫的白髯老者，服饰整洁，气度沉稳，手提灯笼为走在稍后的人照着路。最后一人显然身份最高，他头戴黑青罗帽，身穿素白纻丝圆领，浅色衬衣，是个年轻后生，只可惜走路时左腿斜拖在后，肩膀倾斜，姿态不雅。这三人两前一后来到院门外，灯笼火光将门上的木雕泥金匾额照亮，“温洛堂”三个字上如有金沙在流动。
“有劳陈伯伯，教你忙了三日夜，实在过意不去。账目已全部核毕，回去早些歇息罢。”那年轻后生当先开口道。
他二十来岁，长得其貌不扬：面皮枯黧，五官寝陋，这般鄙琐之相，若非衣冠济楚，怕是轻易就会被认做杂役。
老者却对他十分恭敬：“东家莫再说这话！漕河输运上出了事，担子都压在你一人身上，我只恨没法替你分忧，哪敢惜些辛苦？温洛堂从当年只剩一人，到今日重在这临清城中博回一席之地，你有多不易，别人不知，老汉能不知么？”他说这话时眼神关切，流露出长辈对自家孩子般的疼惜，“哎，不提这些了。老夫人前月方才下葬，紧跟着就出了这档事，整整两个月，你日夜操劳不得安寝，看看，都快熬干啦！今日无论如何，都须回家好好睡一觉了。好在乔大掌柜眼看就回来了，到时好歹有个商量。”
年轻的东家见说，伸出单手来回握住老账房，另一边的胳膊仍不自然地垂在身侧，随着他的动作微微一晃。“魏还虽然痴蠢，总算执掌了温洛堂近十年，眼下这点麻烦算得甚么？乔大掌柜对我们有厚恩，她不求回报，我们更不能再事事依赖于她。陈伯伯你这账目做得详备清楚，钱银一无差错，已是大大替我分忧解劳了。”这几句话说得有条有理，只是他嗓音暗哑，语速迟缓，便带了几分呆气。
老人将魏还的手合在自己两掌之间，轻轻的拍了拍他的手背道：“这是我账房分内的事，不值一提。”顿了顿又道：“说来这是要交付乔大掌柜的账目，以你与她这许多年的交情，求她宽延几日，料想也不妨事。你何苦把自己逼得这么紧？”
魏还嘴唇动了动，终是没说甚么，从老账房手中接过了灯笼，只道：“进去罢。”
老账房轻叹了口气，道：“那让林师父送你。”
“不必了，去家也没几步路，适才看账时闷热的很，我慢慢逛回去，好消消暑气。”
林拳师向前一步，有些木讷道：“东家，有传近来甘露教南宗教徒大量聚集城中，安全起见，不宜深夜独行。”他身材魁梧，魏还整个人都被罩在了他的影子里。
“师父你忒也小题大做。”年轻的东家一脸漫不经心。
老账房见到他这般神情，便不再多话。他深知自己这东家外钝内刚，若打定了主意，旁人再难说服。拳师随后又劝了几句，无非是把甘露教那些话又重复了几遍，魏还呵呵憨笑一声，歪着身子冲二人行了一礼，缓缓而去。
沿着浮桥口街一直向西，来到卫河河畔，视野豁然开阔。微风从河上吹来，两岸柳丝与歌楼上的轻帘摇曳舒卷，衬出夜的宁静。魏还走上浮桥，心中不禁一畅，宽广的河面上，浮光宛若金屑，偶有几点飘入他眼里。倏忽间，他仿佛方从梦中醒来，一扫身上的沉钝呆滞，眸中一下有了神采，与方才判若两人。
他沿路向西而去，穿过条条逼仄昏暗的窄巷，来到靖西门附近。一家小店出现在前方，门前挑着招旗小店，窗中透出灯光。
一进到店里，他便向店主问道：“店家，我听说你这里有梨酒沽？”那店主道：“有的，客官且请少坐，我这就收拾来。”当即去温了壶酒，与几样果子一并端过来，又为魏还斟了一盏。魏还道声谢，将酒一饮而尽，手中仍捏着那盏，好一会儿没有放下。那店家走上来道：“这酒是小人家乡风味，客官头回尝？”
魏还问道：“店家是哪里人？”
“小人是河南宁陵县人。”店家说着，拿起酒壶待要再斟酒，却被魏还示意止住了。
“宁陵，那离柘城不远了。”
“正是，客官到过俺们那里？”
“多年前曾路过，那时尝过的梨酒，和你这味道一点不差。”
“不是小人自夸，临清城中能喝到正宗梨酒的，就独俺这一家。”
魏还点点头：“若是如此，我想向你打探个人。”他盯着那壶梨酒，接着道：“近两月来，你可记得有甚么人，在朔望前后到你店中沽酒？”
“来小店沽酒的多是熟客，要说只近一两月才来的，还真不多，只是这具体日子……客官能否说得再详细些？”
“今夜可有这样的人来过？”
“今夜？”店家忙向窗外探了探，一瞧没有月亮，当即恍然道，“有的有的，且刚走没多久！”
“男的女的？是个甚么样人？”