细雨霏霏中，有位私塾的老先生来道观拜访异史山人，一阵秋雨一阵凉，师徒两个清修之人，倒也不觉得冷，但这位老先生毕竟上了年纪，于是，异史山人体贴的燃了个炭盆，在木炭的哔啵声中，应小徒弟的要求，老先生缓缓的讲了个叶生的故事。
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淮阳有个姓叶的书生，文章诗词样样精通，在当地一众读书人中十分出众，但因为他时运不济，总是屡试不第。
有关东人氏姓丁名乘鹤的人来到淮阳县当县令，一次偶然的机会见到了叶书生的文章，大为赞赏，立刻就命人将他召到县衙，两人聊得十分投契，丁县令为能结识这样一位才子而高兴，当即就聘用叶书生为他的幕僚，还时不时赏赐一些银钱财米给叶秀才贴补家用。
叶书生参加县试时，丁县令在学政面前说了叶书生不少好话，叶书生因此得了县试第一名，有了秀才功名。
丁县令对叶秀才寄予厚望，待他参加完秋闱，丁县令拿到叶秀才的文章，看过后，击节赞叹，对叶秀才的文章大为推崇，觉得叶秀才中举那是板上钉钉了。可哪里知道，秋闱放榜，叶秀才依旧是时运不济，名落孙山。
叶秀才落榜，失魂落魄的回到家乡。他对视他为知己、对他寄予厚望的丁县令十分愧疚，觉得辜负了知己，心中十分不安，落榜的痛苦和对知己的愧疚一起折磨着叶秀才，短时间内叶秀才就形销骨立，人也变得痴痴呆呆如同那木偶般，毫无生气。
丁县令得知的叶秀才的情况，命仆人将叶秀才请到县衙，温声劝慰开解他，叶秀才在知己的劝解之下，自落榜后憋闷许久的情绪终于爆发，他哭得十分伤心，对丁县令越发感激。丁县令见叶秀才如此伤心，心中也不好受，对叶秀才更是怜惜。他与叶秀才约定，等他这次任期结束，就带叶秀才一起进京北上，叶秀才对丁县令如此厚爱自然是十分感激，答应了下来。
叶秀才告别丁县令后回到家里，闭门不出一心读书，以期下科秋闱能一举夺魁。但奈何造化弄人啊，叶公子一病倒下了，丁县令得知好友病重，日日遣人去探病，送医送药，但是，叶公子药汤吃了不少，病却一直不见好。
丁县令因为触怒上官，被罢官了，即将卸任归田。丁县令给叶秀才写了封信，上面写道：“愚兄本已经定好往东去往家乡的日子了，之所以还没走，就是在等贤弟，贤弟若是早上到，那我们晚上就能出发了。”
送信的仆人将信送到了床边，叶秀才躺在床上，拿着这封信啜泣，他对送信的仆人说：“请你回去后转告大人，我这个病一时半会的好不了，让他先走，不必等我。”