许多人都从未进入过沙漠，没有沙漠行军的经验，准备的饮水不节约喝，还没有到预定补充饮水的地点就把水喝光了，只能忍着口渴赶路，自然而然就会因为缺水而逐渐丧失体力、神志。
不说普通的兵卒，就算是皇帝拓跋焘也不能在饮水方面管够，行军时每个人的嘴巴就没有湿润过，一直都是干枯的，有些缺水严重的人嘴唇都开裂起壳了。
与此同时，昼夜气温的巨大差距也让许多体质不好的人无法适应，生病了，高烧不退，坐在马背上走着走着就摔落下马再也起不来。
穿越大漠的这段路程大大出乎了所有人的预料，计算是崔浩在出发之前经过计算也没有想到，他们所需要的时间比预想的多用了两天，足足用了十天才走完。
等到穿越大漠，数万人马竟然在沙漠中损失了六百多人，这些人要么在途中生病落下，就是在行军时因为风沙来袭而走散，还有许多人走近流沙地中陷入进去再没有起来，更有甚者被沙漠中的毒虫咬了中毒而死。
为了实现出其不意攻其不备的目的，在大军穿过大漠的第一天下午，拓跋焘就派出了大量斥候四散探查，寻找柔然人的部落，一经发现，立即派出大队兵马进行突袭或强攻，一时间方圆百里范围内的柔然人部落都遭到了毁灭性的打击。
遭到攻击的柔然人部落总有人逃出来，消息很快传来去，大量的柔然人携家带口四散逃逸，连牲口牛羊都不要了，魏军抵达之后竟然捡现成的。
粟水上游西岸，柔然人居住地。
居住在这里的柔然人有上万人，就在前几天柔然可汗大檀就带着自己的卫队在这里巡视，宣示权威。
穹庐内，歌舞声中，大檀坐在案桌后拿着一条羊腿用小刀剃着肉，吃得满嘴的胡须上全部都是油渍。
“报”一个柔然探子气喘吁吁跑进来单膝下拜：“启禀可汗，大事不好了，鲜卑人杀过来了！”
“鲜卑人杀过来了？”大檀先是一愣，大笑道：“哈哈哈，鲜卑人的胆子真是越来越大了，他们竟然还打到我漠北来了，说吧，他们来了多少人？”
“在三万至四万之间！”
“哐当”一声，羊腿和割肉小刀都掉在了桌上砸出声响。
大檀失色道：“什么？你说有三到四万人？”
“是！”
大檀慌了手脚，他这次出巡只带了三千骑，而魏军有三到四万骑兵，兵力是他的十倍以上，这怎么打？
“魏军如今在何处？”
“就在此处以南两百里，大漠以北的许多部族都遭到了魏军的血洗，更多的族人们四散逃逸，牛羊马匹散落在野外无人问津！”
大檀一听魏军距离这里只有两百里，在慌乱中回过神来，立即下令：“快，去召集国师法瓒、俟力发蹋乌忽录、吐豆发吴提、俟利乞列归和所有随行大帅、大将前来议事！”
柔然国师自不必说，如今大檀可汗信奉佛教，因此以佛教为国教，但也有许多柔然人依旧信奉萨满教。
柔然的官职中有国相，相当于中原王朝的丞相，这次国相没有跟来，而是留在了可汗王庭处理政务。
俟力发，柔然官职之一，掌管着一方军权，相当于一方诸侯，其下是大帅。俟利发蹋乌忽录是大檀可汗的哥哥，图真公主就是他的女儿。
吐豆发，柔然官职之一，仅次于俟力发，一般由柔然王族担任，可汗继承人的最得力人选。吐豆发吴提，此人乃是大檀的次嫡子。
俟利：柔然官职之一，主管一方政务，相当于巡抚。乞列归，柔然南部地区的俟利，他也是大檀的庶长子。
没过一会儿，蹋乌忽录、吴提、乞列归和国师法瓒以及随行的大帅、大将们纷纷赶了过来。
大檀脸色凝重的对众人说：“众位，刚刚收到消息，魏主拓跋焘亲率四万大军越过了大漠直向我等此处而来，距离此地已经不足百里！”
“啊”与会者一时间纷纷大惊失色。
乞列归当即叫道：“父汗，我等只有三千骑兵，如何是魏主四万铁骑的对手？还是赶紧撤走吧！”