始皇帝沿海南巡，来到琅邪台，看见新修的台基非常高大，共有三层，每层又有三丈高，上面建有高大雄伟的观海亭，气势恢宏，蔚为壮观。秦始皇看了满心欢喜，于是登台游览。从高台上看见海边停靠着三十多艘巨形轮船，就问徐福何时才能见到神仙。徐福就大肆地编造神仙的故事，说是他只要一出海就能见到。说来也巧，就在人们纷纷表示怀疑的时候，始皇帝却亲眼目睹了一场难以想象的海上奇观。
有一天黄昏，他正在海滨观光，正好侍臣也跟随在身后，忽然大海上隐隐约约地出现了一排排参差不齐的亭台楼阁，看上去错落有致，极为壮观。奇怪的是街市上仿佛还有人在行走，恰似那热闹非凡的人间闹市。究竟是什么样的景象，前人有诗描述说：
东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫。
心知所见皆幻影，敢认耳目烦神功。岁寒水冷天地闭，为我起蜇鞭鱼龙。
重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁。人间所得容力取，世外无物谁为雄。
斜阳万里孤岛没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。
才过了不大一会儿，这种神奇的景象就忽明忽暗，若隐若现。等到大家再仔细辨认时，就已经消失得无影无踪了。所有看到这一景象的人都惊呆了，秦始皇更是震惊不已，他平生从未见过如此壮观的景象，今日一睹此景，真是如醉如痴，仿佛梦幻中一般。这种景象正是他所期待的，便急不可耐地追问左右：“这是怎么回事？这是怎么回事？难道是神仙知道朕要派人去拜见他们吗？”有人就说是的，神仙一定是知道陛下的诚意才显灵的。秦皇高兴的不得了，就立即派人去请徐福。
徐福来到琅邪台上，见皇帝十分高兴，就说：“陛下真有福气，听说您亲眼见到了仙境，真是与神仙有缘啊！去年陛下令臣置办出海之事，臣已造了三十艘大船，不过三千名童男童女还没有征齐啊。”秦皇就问为什么还没有征齐。徐福回答：“一些刁民的抵触情绪很大，都不愿意交出孩子！”秦皇就大怒道：“朕求长生，他们敢不支持？黔首若不愿意交出她们的孩子，一律问罪！”徐福又道：“还要配备数百名能工巧匠与侍者奴仆，还有饮食器具及牛羊米粮，另外金珠财宝也不能缺少。陛下若是把这些置办齐全了，臣就立即起航啊！”秦皇高兴地问：“难道神仙也贪财吗？”徐福回答：“神仙不贪财，只是想替陛下表答心意罢了。”皇帝便龙颜大悦，就立即准奏了，又吩咐官员，要他们尽快派人到各郡县强征童男童女，违令者全部处死。在此期间，始皇帝就在琅邪台上舒舒坦坦地观望海涛，幻想着三座仙山的本来面目，又让李斯在台上刻石记功，这就是《琅邪刻石》。
徐福大肆地宣扬神仙，群臣都感到不安。有一天，皇帝对大臣们道：“朕去年就令徐福到大海上寻求长生不老的仙药，现在大船已经造好，只等童男童女选齐了就出海，这是上天对朕的关照啊！”丞相隗状依然赤诚不改，犯言直谏：“陛下，臣听说从前齐威王、齐宣王、燕昭王等都派人到海上去访求过仙人，可是都没有如愿啊！现在怎能凭着虚幻的东西就相信神仙一定存在呢？况且要在民间征集三千名童男童女，这无疑是要老百姓的命啊！臣以为您应该停止求仙行动，否则就会激起民愤啊！”秦皇闻言大怒，就指责隗状道：“难道你没有见到神仙显灵吗？朕想长生，区区孩童何足挂齿？”
隗状并没有退缩，依然劝谏：“陛下，出海求仙是小，可三千孩童是大啊！做父母的谁能忍心把心头之肉交给大海？若是非要出海也行，只是不能带走这些孩子啊？她们若是一旦回不来，您怎么向百姓交待？您想过没有，那将是多少百姓家庭生离死别的悲惨之事啊？陛下三思！”秦皇见丞相一而再，再而三地劝谏，就勃然大怒道：“你敢阻止朕求仙，就是对朕不忠！本该治你一个重罪，但念你年迈。”秦皇顿了顿，就强作镇静地道：“丞相，你摘了相冠，回乡去吧！”隗状闻听此言，悲愤交加，就双手哆嗦着把相冠从头上取了下来，道：“陛下，臣老了，再不能替您分忧了，臣万分感激陛下今天不治臣的死罪，真是谢过浩荡皇恩。可臣临走之时，还想说的是：自从陛下执掌山河，开创大业以来，您具有诸先王都没有的雄才大略，以陛下之才，现在正是造福苍生的大好时机，可是您如果违背了老百姓的意愿，国家就会有危险，社稷也将不保矣！”
隗状说得愤慨昂扬，秦皇却强压怒火瞪着隗状，大臣此时都替老丞相捏一把汗。隗状却无所畏惧地继续道：“陛下，您万不可听信徐福这等江湖骗子的慌话，轻信灵丹仙药的歪理邪说！三千名小孩子是百姓的骨肉，倘若强行夺走他们的心头之肉，那可是不仁不义啊！”秦皇听到这里再也忍耐不住了，阴沉的脸就突然呵斥道：“你说朕不仁不义，难当朕是昏庸之君吗？”隗状毫不畏惧，依然振振有辞道：“陛下，是非不辨就是昏，忠奸不察就是庸啦！”秦皇勃然大怒，拍案而起，吼道：“老贼你反了！刀斧手何在？”文武大臣大惊失色，就齐刷刷跪倒了一大片，都替隗状求情，这才免了死罪。秦皇就叫左右将丞相轰出去。隗状痛心疾首道：“不用，我自离去！”于是就起身就向求情的同僚们深深地行了一礼，然后转身走了出去。百官们看着丞相清瘦而蹒跚的脚步，都感到无限的惋惜。这正是一番忠谏遭罢相，秦皇决意觅长生。