这一年冬，大雪，天气酷寒，水道冻得冰厚，水流不畅，军营里使水居然不方便起来，却苦了王进福一小旗人，每日扛着铁铲敲冰，从兵营一路敲到尧庙。手冻得没了知觉，身上的棉甲却是湿透。这一日王进福等人巡视水道至尧庙，手里刚停下，方才湿透的胸背立马又冰透，便进庙里避风片刻。
进得庙来，这么冷的天仍有人来还愿，一对中年夫妇，锦衣皮裘，手里抱着暖炉从殿里出来，上了外面停着的马车。王进福心念一动——眼见自己就奔四十，还是孑然一身，不知将来安命何处，一时心中有点凄惶。见尧帝身躯伟岸，面容慈祥，顶间隐约有青烟缭绕，就跪倒在尧帝爷膝前，默默哀求了两句，抬头间忽觉一股青烟掠过脑门，头一晕，咕咚一声栽到在地。几个手下慌忙把他扶起来，缓了几口气王进福说：“就是头一晕，无碍。”
回得兵营，觉得浑身无力，当晚躺炕上忽冷忽热，手下弟兄把几条被盖上也不管用，医卒煮了一碗浓姜汤喝下才算入眠，但第二天却无法巡查去了。谁知从此身板大不如前，也就是还能勉强守值。医官和张百户说，我看是邪风入了骨髓，这个岁数说老不老，说小也不小，军中难把人将养好，苦累怕是扛不住了。
兵营里上了年纪的倒也有一些，都做些喂马、做饭、除草、浇地看渠的活，操练、值更已是不能。张百户劝王进福到伙房烧水做饭，平日肚子还能多得些油水。王进福说：我还不到四十，怎么就去干那白发老翁的事。加上兄弟们也不愿王进福离开，就这么凑合着又过了几个月。
开春时节，水道上的冰化得差不多了，尧庙周围的榆树、柳树泛起了鹅黄；大户的家奴们和耕田的牛、驴散落在平坦的原野上。一天城南卫接号令全体拔营，向北移防到雁门关外的朔州。张百户跟王进福说：这次向北移防，与霍州兵马合一，千户、百户皆不知未来归属，何况你等马下士卒。以你目下身骨，若派到那高寒隘口常年孤守怕是难捱；不如办个解甲，到城里衙门谋个免税赋的差役，只是要费些银两通融。王进福听了张百户的主意，交由他一手操办，向上面请了解甲令，并从王进福十几年积剩的二十多两军饷里分出五两银，请千户向守备府写了一封举荐公文。
几天后，张百户让王进福后晌到他城内的宅里，张夫人已经置下一桌酒席。未及坐下，又来一人，中等个，干巴的小脑袋，面色白晰。戴纱帽、蓝官袍，粉底皂靴，来人是平阳府户房副主事范忠玉。他刚自“雅春教坊”睡醒，因为布政司的粮储佥事来平阳府巡视，前半晌平阳知府陪同视察了城内的府库和户房各处，午间着范忠玉陪酒宴。这粮储佥事乃是进士出身，范忠玉猜他好舞墨弄诗，便唤了礼房几个举人、秀才出身的官吏到雅春教坊喝酒赏乐。
雅春教坊是官办吃喝玩乐的地方，里面都是歌舞乐奴，由礼房的一个小官吏管着，收银子的小吏却是户房的人。原本是对民不对官，官员只能把乐妓招入府内或酒楼助兴，渐渐这个规矩便形同虚设。上面来了官员常安排到这个地方招待，与歌舞妓们调笑吃喝一番听几段词曲。只是官员按律不能留宿，酒后略小憩一会儿便走。
范忠玉来这里有些上瘾，是因为这里有个叫芳梅的粉头，这个芳梅不仅脸蛋漂亮、舞姿妙曼，喝酒也是好手，与范忠玉喝酒从来都是一口干了，却如喝水一般毫不变色；更兼芳梅说话极为得体，三言两语便让人如沐春风，心里很是慰贴舒服。范忠玉一与芳梅对酌就觉得被她牵着手在花园里走，他一度想为她赎了身金屋藏娇起来。但一想自己那点俸禄一家耗费下来也剩不下几两，养这样的女人还真有些够呛。既然是官家的妓、花官家的银子，若有陪上司的场合自己多来几回便是。想想别人都能捞银子，唯独自己看着帐数银子却只能眼睁睁地看着，除了经常吃吃喝喝，就靠着俸禄度日，范忠玉的心里常愤愤不平。这次来的储粮佥事正好是自己的顶头上司，让芳梅陪得他高兴总归是有利无害。所以一进教坊让唤芳梅来伺候。礼房的小吏道：“回范副主事，芳梅已被人赎了。”
范副主事回头对也陪着来的礼房常主事道：“常主事，如此上等粉头放走了实是可惜。”礼房的常主事来这里都腻了，这种地方四品以上的来有失身份，顶多是唤到府内唱唱跳跳下个酒；级别低的跟着花钱的商贾来；也就是范副主事这样的，或者分文不取，或者签官家的银票。论品级范忠玉没他高，但范忠玉可以签银票，礼房是个清水衙门，就靠着教坊隔三差五取点银子花，但得过户房的手。所以来给范忠玉个面子，将那储粮佥事围在正中，亲自指点着乐妓们热热闹闹来了个开场，然后陪罪告辞，留下范忠玉、粮储佥事他们让一群粉头陪着吃喝唱诗起来。